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得到一个横尸遍野、满地废墟的王国毫无用处，他希望通过这种宣示，能让更多的人前往西境，站到自己身边来。
当太阳坠入群山之际，罗兰推开办公室的窗户。拂面而来的晚风不再灼热，而是带上了一丝凉意。
秋天到了。
第二百八十三章 氢气球交付
入秋后的第三天，玛格丽商会如约抵达了边陲镇码头。
这一次，商队又恢复了往日的规模，十艘帆船一字纵队排开，稳稳停靠在栈桥边。
“尊敬的王子殿下，我们又见面了。”弦月湾商人加摩尔躬身行礼道，“听玛格丽女士说，第一艘蒸汽船已经改造完成了？”
“的确如此。”罗兰笑道，“不过为了保证商品的质量，它还需要进行三四天的试航，以便检验动力系统的可靠程度。”
“真是令人期待。”玛尔兰拍了拍手，“船队卸货差不多也需要这么多天时间，我们完全可以在此等待。请问殿下，试航时我能登上蒸汽船参观吗？”
“当然，它毕竟是一艘全新的船只，和以往帆船都截然不同，我还得向你们介绍该如何操作它。不过按计划，这些都是明天的内容。”罗兰做了跟我来的手势，“现在最重要的是好好放松下疲惫的身躯，你们还没有吃午餐吧？我已经在城堡会客厅准备好了丰盛的宴席。”
“每次来您这儿，都会有一顿美餐享受。”玛格丽掩嘴笑道，“我现在的确饿得肚子直叫唤了——那些麦饼和肉干硬得就跟石头一样，简直难以下咽。”
这个时代还没有可靠的保鲜技术，因此干粮大多是真的又干又硬，这让罗兰不禁想起了罐头。等到轻工业发展起来后，制造各种美味又方便的食物罐头，绝对是远途旅行和航海商人的最佳选择。
……
当宴席结束后，霍格一脸满足地拍了拍肚皮，“这碗蘑菇汤快让我把舌头都吞下去了，我仿佛同时尝到了海珍、炖鸡和猪骨的味道，您的这位宫廷厨师可真是技艺高超。”
“我更喜欢餐后上的那一道甜点，是叫冰激凌来着……对吧？”玛格丽说道，“我猜它应该是用牛奶和蜂蜜制成，然后再用硝石冻结成冰晶状。”
“还要加一些黄油和蛋清，不然没法做得这么糯软。”罗兰补充道，“不知道这一次的硝石货量如何？”
“依然只有一船。”女商人摇摇头，“炼金师协会仍然在大肆收购硝石，御前首相甚至还派出巡逻队协助他们搜刮制硝场的货物。一群拥有贤者之名的家伙强买起来跟强盗没什么区别，这船硝石还是从赤水城运来的。”
“那这个月运来的货物大多是洗涤石？”
“没错。”霍格将杯中白酒一饮而尽，又给自己斟满，“虽然数量可能有点多，但您上次亲口说的，尽量多弄些来，我可是记在心里了。除了洗涤石外，还有上好的铁锭和铅锭。最近除了您这儿，很少有城镇需要这些东西了。”他叹了口气，“矿山生意越来越不好做咯。”
这是内战带来的影响，罗兰心中暗想，各地购买力正逐步下降，如果再持续两三年，基本就是粮价上涨、遍地饿殍的节奏。
“对了，西境最近发生了什么事吗？”玛格丽忽然问道。
“怎么了？”
“船队在来小镇的路上，遇到了一大堆……嗯。”她停顿片刻，似乎在考虑措辞，“一大堆浮尸。他们穿得破破烂烂的，就这么漂浮在河道两侧。除了尸体外，水面上还有些破损的木板和绳索，就像是有船只触礁沉没了一般。不过内河里并没有礁石，所以我想……”
“哼，那是提费科进犯西境的船队。”罗兰装出一副忿忿不平的模样，将一周之前的战斗简单讲述了遍，“他们已经得到了应有的惩罚。”
为了避免堵塞航道和疫病传染，清扫完战场后，他从小镇调来了安娜和莉莉，一个负责焚烧损坏的船只，一个负责净化河水。而玛格丽看到的浮尸，应该是战斗结束前就已经顺着河水漂远的战死者。
“原来如此。”女商人微笑道。“看来提费科两边都要碰壁了。”
“两边？”
“还有碧水港的嘉西亚——我得到的最新消息是，之前袭击东境城市的不明劫掠者正是嘉西亚的手下。黑帆舰队将海风郡、金穗城洗劫一空后，没有返回海港，而是沿着海岸线一路北上，谁也不知道她最终去了哪里。”
“北上……”罗兰诧异道，“她离开灰堡了？”
“目前看起来是这样，提费科的人马在碧水港扑了个空，那里如今已是一座空城。”玛格丽陈述道，“由于他带去的人里有不少老鼠，所以这件事在黑街并不算是秘密。不管如何，现在他的眼中钉只剩下了您一个，以后对西境的进犯说不定会越来越频繁。”
“如果您也想离开灰堡的话，弦月湾随时欢迎您。”玛尔兰开口道。
“没错。”加摩尔拍了拍胸口，“那儿的小岛足以装下十个边陲镇，我们愿意无偿提供给您和您的子民。”
但是要交出蒸汽机和明轮船的技术，对吧？罗兰在心里翻了个白眼，就算灰堡待不下去了，首先选择投奔的对象也应该是提莉才对。不过表面上他只是笑了笑，“是吗，如果真有那么一天，我会考虑的。”
“对了。”随后他望向玛格丽，“你上次订购的侦察气球，我已经成功造出了两个。”
“这么快？”后者惊喜道，“能带我去看看吗？”
“当然，跟我来吧。”罗兰起身说道。
……
城堡扩建的后院中，放置着一个已经充气完全的氢气球。
它的气囊呈水滴状，上宽下窄，顶部直径五米，完全按照试验品的尺寸制作，可以携带一名成年男子升空。气囊和绳索都涂上了天空迷彩，搭配上观察员的迷彩衣，能在最大限度上减少辨识度。
“它似乎跟我们上次乘坐的气球不太一样？”玛格丽仔细打量着新产品。
“因为它无需女巫也能使用。”罗兰清了清喉咙，开始向众人介绍如何使用侦察气球，“气囊尾端带有活动阀门，可以充入和放出气体——正是因为这种炼金气体充盈其中，才能让它飞起来。充气的方法十分简单，只要将配套的软管与储气罐相连，再拧开两头的阀门即可。”说完他当众演示了一遍放气和充气的操作流程。
“充满一个侦察气球需要多少瓶气罐？”玛格丽很快抓住了重点。
“五瓶或六瓶……”这个问题让罗兰略有些尴尬，“最多不会超过七瓶。”主要原因在于瓶内用于生成氢气的稀硫酸浓度难以把控，将硫酸蒸馏提纯到98％再来掺水稀释又太过浪费实验室宝贵的人力，因此只好将就下了。
“这种炼金气体十分昂贵吧？”
“的确如此。它难以保存，又充满危险……我是说，在不慎操作下。”罗兰咳嗽两声，“所以气罐只能存储一年，而且不得敲击、拆解或焚烧，不然可能会发生难以预料的严重后果。”他顿了顿，“价格虽然有些昂贵，但放心，第一次购买时侦察气球时，首批储气罐由边陲镇免费提供，还可以额外获赠一件天空迷彩侦察衣。”
第二百八十四章 陪伴
商队离开后，罗兰长长出了口气。
终于……金库又充盈起来了。
向三家商会交付的蒸汽机共八台，其中有三台产自于弦月湾商会协助组建的二号工厂——不得不说，这些来自峡湾的工匠无论是天赋还是学习能力要远高于小镇的矿工和铁匠，掌握机床操作后，成品合格率直线上升，说不定再过两个月，二号厂的生产能力就能追上一号厂。好在根据签订的契约，这些机器的售卖收入都归罗兰所有。
另外他还从弦月湾商队得到了一份新的氢气球购买订单，玛尔兰对这种能极大扩充视野的东西非常感兴趣，除了单人的侦察气球外，还特意定制了一个可以搭载三至四人的巨型气球，打算用于对峡湾新岛屿的探索。
加上首艘明轮船的交付，三者一共为边陲镇带来了近七千枚金龙的收入，刨去购入金属锭、洗涤石和粮食等商品的花费，剩下的六千枚金龙足以撑起他的人口扩充计划。
罗兰将巴罗夫和铁斧召进了办公室。
“如今有了余钱，是时候去外地招收更多的人口了。”他打量着两位得力干将，“这一次行动由市政厅和第一军协同执行，具体人员你们自己决定，我只交代大概的任务内容。”
“您请说。”总管点头道。
“招收分为两个方向，北方和南境。”罗兰从桌上抽出一张地图，摊开在两人面前，“特别是雄鹰城到碧水港一线……我怀疑提费科已将这些人视作嘉西亚势力的一分子，属于可以随意耗费掉的无用人口，所以你们得抢先把他们拉拢过来。”
“市政厅派出的队伍负责招揽贵族、工匠和其他识字者，而第一军主要任务是招收平民，和此前的宣传为主不同，这次手段应该更主动些，你们明白我的意思吗？”
铁斧迟疑了一下，“您是说……强拉？”
“咳咳，没必要做到那一步。”罗兰咳嗽两声，沙民的风格果然是简单粗暴，“例如发放食物、主动劝说、提前支付生活费等等。”他扫了巴罗夫一眼，“这一套你应该很清楚。”
“当然，殿下，我在王都时就曾多次协助过大臣和巡逻队镇压、安抚难民暴动。”后者摸着胡子道，“他们的要求很简单，有时候仅仅是填饱肚子而已，所以无须用钱币拉拢，甚至不要提到薪酬——条件过于优厚的话，他们反而会产生怀疑。落魄贵族则麻烦很多，虽然现在手头拮据、风光不再，但见多识广，要求也高，不会为了一片馒头跟我们千里跋涉，这时候才需要用金钱和允诺来引诱。”
罗兰满意地拍了两下手掌，“可惜边陲镇事务繁多，你无法亲自前去，不然这个任务定能够圆满完成。”
“请放心，殿下，我会派出最得意的弟子前往。”巴罗夫笑道，“待到明年建城，赤水河两岸都能遍布民居才好。”
“会有这么一天的。”
两人告退后，罗兰靠在椅背上休息了片刻，决定去北坡后院看看安娜。
一进门，首先映入眼中的便是满地的金属方块。
罗兰捡起一块放在掌心中——它们个头基本相仿，大约五公分长宽，表面并不平整，像是被什么挤压过一般，其中一面上还刻有编号。例如他手中的这块便印刻着“256号”的字样。
“怎么样，有什么比较好的发现吗？”
“1057号和2284号，一个格外坚硬，另一个无论硬度和韧性都十分优秀。”安娜迎上来说道，脸上洋溢出明媚的笑容。
“都做到两千多号了？”罗兰惊讶道，他接过露西亚递来的记录本，上面密密麻麻地写满了数据。找到2284一行，发现编号后写着“碳含量0。8％，四号未知元素15。2％”。
“嗯，这个比削枪管有意思多了。”安娜眨了眨眼睛，“往铁块里掺杂其他金属，居然能让它的性质发生翻天覆地的变化，我真想知道这些金属小球是如何结合在一起的。”
安娜和露西亚目前所做的探索，正是一项意义深远的工作。
罗兰先让小姑娘将矿石分解成多种原料，再由安娜把它们按不同的质量比与纯铁混合熔炼，制成试块后测试其性能——通过黑火的挤压和拉伸，安娜能分辨出每次操作所消耗的魔力�