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“木秀于林，风必摧之。”曼殊恢复天仙儿般的淡然，道，“要那虚名何用？倒是早知如此，选个人出来，把这功劳栽给他，助他成个名，或许有用。事起仓促，怕多生枝节反而有破绽，且罢了。”
长老都称是。华长老又道，悉家外侄、“吉”字掌柜正好回来交帐，论理可以款待，不知家主愿意见他否？
曼殊搜寻悉琦的记忆中人名清单，知此人地位不高不低，一向功劳不大不小，交帐是例行的，很不必特殊处置，便道：“罢也！那黑袍女妖未必真是名刺，却也怕引来名刺。名刺虽然应该牵制在传鹰洞。不见得听了消息来找我们麻烦。但不可不防。我需得警戒着，你们也是。例行交接，你们自分派老成的负责便是。这几日。不是最重要的人与事，我就不亲自出面了。对外只说养伤则是。”
却说那悉家外侄，原是姓石，因母亲早亡，父亲忙着另娶，把阿石送到悉家这边带着。后来阿石出头了，从一介伙计。到打理“吉”字号生意，父亲又愿意跟他多亲近亲近了，阿石也尽奉养之责。只是父亲吹嘘多年来“教导之恩”。说起来不过是那几封督促他好好读书的家书。阿石倒也不跟父亲打脸，无非牵牵嘴角不予回应而已。
都说子女是父母一生的债，有些父母还是子女一生的债呢。只不过到底有这生养之恩在，阿石暂时还没打算析骨还父。所以还认这恩情罢了。好在他父亲也是年富力强的，阿石奉养责任也不重，从悉家得到的商俸里尽支取得过。
他父亲倒是想他多尽点责任呢，有便宜谁不想占？有油谁不想揩？但能做到悉家下头的掌柜，也不是有油随便人揩的软枺印Ｋ盖滋岬囊蠊莸悖⑹屯嫫鹛愎恕Ｋ盖谆瓜胗屑妇湓寡裕钡鼗旎炀蜕厦帕耍兴盖渍凶臃帕恋恪１鹪嗔讼ぜ疑逃�
是了！阿石如今是悉家用的人。伤阿石名誉就是伤了悉家名誉。给阿石找麻烦就等于给悉家找麻烦。他父亲偃旗息鼓。
那阿石生得倒也清秀，平时为人低调亲切。同事们都喜欢。这次回来，大小姐虽没有款待会晤，长老是有来跟他亲自接待的，款款问他生意、生活诸事，对他颇关心赞许。外人谁知道悉琦已经是真正的家主呢？阿石这荣耀已然很高了。
长老谈完话，又有同事接风。又有歌舞伎出来献艺。同事透风，说其中顶尖的，要到外地去接待要人的。
阿石看那些歌舞伎之技艺，自然是好的，却也还罢了。场边有个坐在旁边帮调灯光、守衣服的小婢，却是很美，看得他目不转睛。
同事见他失态，顺着他目光望过去，还有什么不明白的？就对他笑道：“这小丫头果然长得不错，是不是？”
阿石心神不定、讷讷竟应答不上。同事怕他真得了相思病，连忙招呼那小婢的名字“椤椒”，叫她拿个东西过来。
椤椒起身，一走起来，姿势略为古怪，其实不仔细看是看不出来的。阿石细心，当时就看出来了。同事附在他耳边揭短：“是啊！她是个瘸的。”
那一刻阿石的神情，竟如遭大石砸中。
同事原是怕他所恋非人，提早让他看见这女孩子的缺陷，谁知他受打击竟如此之大，想着不过是刚刚才看见，就算见美心动，何至于就如此入迷？不觉暗暗称奇。
那椤椒拿了东西过来，见阿石直楞楞对着她看，也觉不悦，回身欲走，阿石竟冲口问道：“你、你这腿是怎么伤的？”
椤椒放下脸子，道：“不是伤。是胎里带来的毛病。”
阿石方觉自己唐突，面红耳赤。椤椒回身就走。阿石举杯吃了口茶，才觉心神定了些。同事在旁徐徐道：“天涯何处无芳草。这丫头虽然脸长得美，无奈出生就是一条腿短，不是寻常修灵能矫得回来。何况还有个毛病。”
阿石道：“是什么？”
同事道：“你刚刚不觉得她过来的时候，也太香了吗？”
阿石确实觉得她身上劣质香粉味道刺鼻。
同事告诉他，不关香粉的事儿。是这椤椒天生爱出汗，而且一出汗，汗臭味就非常的重。所以她必须用很重的香。即使这样的用了，出汗之后该有臭味还是有臭味。传说中是有很高的灵术、很稀有的灵药，能解这汗臭之疾。但她这一小丫头，又怎么用得起？和腿瘸一样，这将是终生之疾了。脸生得美又怎样？大家修灵高了之后，容貌都可以微调，再高之后可以大调、再高之后还能自己捏脸呢！所以灵州美人不少。只她这腿瘸之疾，不是一点点修灵术就能弥补的。
这椤椒生性好强，可怜天生顽疾、又没有修灵的好资质，行路时怕人笑她瘸，拿厚底鞋垫在一边，又苦练行路仪态，好容易不仔细看是看不出来了，但是这底细终归不能瞒人。她今生怕是嫁不出去了。同事见阿石入迷得突然，好言相劝。阿石神色颓然，口中唯唯喏喏，终归心神不宁，倒也没有别的举动。
到底是明白人，阿石自己也知道该丢开的。
他没再去找椤椒。
可过了一日，阿石走在路上，又正好见到椤椒端了一筐衣服过来。阿石第一反应是绕路走，呆了呆，脚步又鬼使神差的转回来，还是站在椤椒面前的路上。
椤椒抬起头，拿眼神问他：干什么？
那眼神似竖起刺的小刺猬。
阿石道：“你、你真是生来就腿瘸？”
椤椒冷笑一声，不予回答，往他身边要闯过去，拿动作来给他放话：别噜嗦！给老娘让开！
看中她的美色？她还不一定看得中他呢！她拿骄傲来掩饰自卑，恨恨的想：嫌我腿瘸，配不上你了？老娘还不想配你呢！
阿石在她身后忙忙道：“你误会了，我是见过一个人跟你很像。”
椤椒似信不信。阿石指天誓日道：“真的！”便说出某某地某某观。
那时他刚做了伙计中的一个小头目，押货到某地，到当地的灵观中参拜。
那灵观极清静，墙头很短，能见到墙头桃花开得正好。阿石从小门进去，也不见别的香客，但见有个出家人趺坐在廊下，默默参道，也不接待客人。阿石自己游历了一圈，看了些灵经灵宝、雕像壁画，还有小园中遍植的桃花，与人儿辉映——
哎，等一下，哪里来的人儿？
阿石见一女子在树下折花，身姿窈窕，脸在花中，看不真切，只隐隐见线条清丽，耳后一片皮肤尤其柔腻。阿石当时就心动神驰。
那女子折了花，便回身走了，步伐飘逸。阿石也不敢靠近，远远看她走的方向，那溪边也没有几处人家。他估定了她进去的屋舍，想上门造访，不好意思，想丢开了，又舍不得。好在是个小头目，行程大约可以作主，便多勾留一日，从早至晚只作参拜，在那里看着，皇天不负苦心人，又见到女子出来到溪边汲水。阿石喜极，也走近溪边。这次，那女子抬头看他了，脸上却全是坑坑洼洼的麻子，眼神也很不善，问他干什么。
阿石答不上来，支吾几句，踉踉跄跄走了。人家看他脸色不对，问他怎么了。他推说摔了一跤，又忍不住说起溪边有个人家……
“哦，甘仔家。他们家新娶媳妇呢！赶早几天，还能吃上他们家喜糖。”人家道。
原来是这样。你还别嫌人家脸上有麻子、口气不好。人家自己已经有老公了，还轮不上你呢！阿石失笑而退。
直到他又见到了椤椒。
灯光下，那面影，跟甘家媳妇好像，而且没有麻子，更见得艳光流转。
“可惜我有病是不是？”椤椒索性自己直说了。
阿石低头。
“而且我口气也坏。”椤椒自己道。
都是实话。阿石没法反驳她。
“其实那是我姐姐。”椤椒又道。
“呃？”阿石瞠目。
那个某地某村、某家媳妇，“是我姐姐。”椤椒道，“我家里穷，我爹娘以前把我姐姐卖给那家作媳妇了，又把我卖在这里作丫头。听你一说我就知道了，我姐是小时候生病，没好好治，落下了一脸麻子。她脾气也坏，跟我抢东西打架，能把我打出血。”
第二十一章 鱼驿寄家书
“哦……”阿石听了椤椒的话，呆了一会儿，“好巧。”
这么巧，他先遇到姐姐，再遇到妹妹。
——可是，所以呢？
任何巧事，如果没有一个“所以”的后续，那么巧又为了什么？
椤椒没好气：“如果我不是瘸的、也不是臭的，你说完好巧之后，是不是就要勾搭我了？”
水州女孩子泼辣起来，是真泼辣敢说。
阿石看着脚尖，竟无辞反驳。
他没有反驳，是他忠厚处。
椤椒说的原是实话，但叫他怎么接呢？怎么接都怕伤了椤椒的心、或者怕太假了说不出口。
椤椒至此也没话嘲他了，不知为什么倒是叹了口气，道：“你让让。没别的事，我要干活去了。”
走了几步，她觉得大筐子变轻了，原来是阿石还跟在后面，拿灵术帮她。
“我搬得动。”椤椒道。
“算了，帮你省点力气。”阿石道，“你们这几天事情多。”
这倒是真的。椤椒默然接受了。
他帮她搬、帮她洗、帮她刷。她想，他会不会真的有一点喜欢她？
这样想的时候，她就感觉自己身上温度升高了。
温度升高的时候，她就出汗了。
这时候出的汗，才是最臭的。跟狐骚味一样。哪怕香粉香精，都不能遮掩。
阿石终于往外挪了挪。
椤椒下了决心，道：“我还有个妹妹。”
“……？”阿石的脚步停住了。
椤椒道：“她体态就像我姐姐。脸就像我。她没有麻子、没有瘸、没有臭，脾气又温柔。”
阿石像听故事一样听着。
“爹娘把我们两个都卖了，留下妹妹。他们最喜欢她。”椤椒继续道。“姐姐会跟我抢东西。妹妹不用跟我们抢。爹娘会把好东西先留给她。她不用抢。爹娘跟她讲话都好声好气的。谁跟她讲话都好好的。谁都喜欢她。她说话也就是那么细声细气的，不像我们。她很温柔。”
阿石想，真的可能吗？原来天下真有那么一个女孩子，值得他喜欢。他看到的一鳞半爪，都是她美好的预告。
他心里好像有牙齿细细的咬过去、像有什么东西要拱破什么重压而冒出来。不知道是害怕、还是喜欢。他问：“你妹妹在哪里？”
“几年前去姐姐家住了段时间。”椤椒道，“你看到的折花人，说不定就是她。她喜欢摘花来插瓶。她插的花挺好看的。”
“她现在在哪里呢？”阿石鼓起勇气问。
椤椒的目光从来没有这么温柔。温柔得像流水；也从来没有这么亮，明亮而不灼人，像是红红的夕阳融化在流水里。这样的红流其实是很绝望而凄怆的。从前那位著名诗人评价寂瞳是“落日熔波”。字面上说他艳丽风流，其实说的是他骨子里那深深的凄怆与绝望。
寂瞳经历过太多悲惨与绝境。
而椤椒又经历过什么呢？
阿石站在这里，把她的目光映得凄艳如落日，而他自己甚至一点都没觉得。只听她说：“她叫梿椒。爹娘做�