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奇妙的氛围让尼克控制不住地微笑起来，甚至，在几天后单独面对蒂姆的时候，尼克也不再为蒂姆的气势感到紧张了。
以体检为借口的谈话依旧被安排在泳池边。送走了要去完成新一轮体能测试的欧申纳斯，尼克迫不及待地向被留下的蒂姆提出了问题：“你说需要帮助……是需要怎样的帮助呢？”
蒂姆的脸上没什么表情，他似乎很不情愿，却又不得不回答。“珊瑚。”他用一种缺乏起伏的调子含糊着，“我想让珊瑚在这里活下去。”
“你想要在这里种珊瑚？”尼克重新整理了他的用词。
“嗯。”蒂姆垂下视线看着水面，干巴巴地回应。
尼克笑了，他盘起腿，把笔记本架在腿上，飞快地敲击键盘。电子音从扬声器中流淌出来：“为什么想在这里种珊瑚？”
蒂姆抬眼看向尼克。阳光被他的睫毛筛成了碎屑，星星点点洒在那双浅棕色的眼睛里。
蒂姆不出声，也不移开视线。蒂姆的体型已经比成年人类男性大了太多，这样的对视本应该让尼克感觉到危险和压迫，事实上他的后背也确实有些发麻，但他并不惧怕。
“这样可不行，”尼克笑了笑，继续敲打键盘，“请求帮助可不该用这样的态度。”
蒂姆皱了皱眉，表情有些松动。
尼克等待了一会儿，泳池里的人鱼终于妥协了：“我想留在这里，这里有鱼，也有贝壳，可这里没有珊瑚。”
鱼、贝壳、珊瑚，蒂姆提到的这些……“是你选择领海的要求吗？”
“是的。”蒂姆承认了。
“你去过温暖的水域，那里有符合你要求的海，你却想选择这里？”尼克停顿了一下，然后继续，“为什么？”
“因为他在这里。”蒂姆看着尼克，表情是那么理所当然，“你说过，他没法离开，不是吗？”
预料之中的答案，甚至，在蒂姆意识到之前，人类就已经知道这个答案。可是，真的从蒂姆口中听到这个回答时，尼克还是感觉到了心脏的震动。
人鱼们总是在寻觅自己的海，他们会选择最适合自己的，然后融入她——从过去到现在，每一份关于人鱼的研究报告都在重复这样的结论。
但蒂姆不是。
这个可以说是尼克他们看着长大的年轻人鱼想要为了留下而改变这里的海。
为了留在有欧申纳斯的地方。
尼克放轻了力度，按动键盘：“你喜欢欧申纳斯，对吗？”
意料之外的问题让蒂姆微微抬起头，阳光因此点亮了他的眼睛。
“不。”他发出了一个否定的短音，然后在尼克惊讶的目光中，用一段柔软的哼唱纠正了尼克的用词，“我不‘喜欢’他，我‘爱’他。”
第24章
“喜欢”和“爱”，两段旋律有着显著的不同，尼克听懂了两者的差异，电脑却把它们译成了同一个单词。尼克标注了修改建议，然后重复了蒂姆的表达：“你爱他——所以想要留在这里，还想在这里种上珊瑚，是吗？”
蒂姆眨了下眼睛，默认了。“我带回来的那些都死了。”比起交谈刚开始时，他的态度坦率了许多，唱出的音节也更加清晰和明确，“我知道你们懂得很多，你们可以让其他海的珊瑚在这里活下去吗？”
尼克摇摇头，告诉他：“如果是暖水珊瑚，就算是我们也没法让它们在这里自然存活。”
“不过，”在蒂姆失望之前，尼克有一个更好的消息给他，“你其实没有必要种它们——这里的海是有珊瑚的。”
蒂姆皱起眉，怀疑一目了然。
尼克笑了起来：“真的，我向你保证。”
海神岛附近是有珊瑚的，只是它们并不像热带常见的那样生活在浅水层，也不在欧申纳斯的活动范围内。
海神岛向东不远就是陡峭的大陆坡，在那片深海中，有着高耸的海底山脊和深邃的峡谷。岛上研究员们的工作并不只是照顾人鱼，很多时候他们也会从事与海洋相关的科研项目。在曾经的一次海底探险中，一台水下探测器意外地被海流冲走。机器损毁了，但在它停止工作前，一个新的世界被记录了下来。
一个沉寂在深海中的、绵延的庞大珊瑚区。
“你想看看它们吗？”尼克这样问道。
“我没有在这里看到过珊瑚。”蒂姆没有直接回答。他看上去还是很怀疑，但人类的提议让他犹豫了。迟疑带来了沉默，而在沉默之后，蒂姆问出了尼克意料之中的问题：“你说的那些珊瑚，它们在哪儿？”
和人鱼的谈心环节就此改变了主题，当蒂姆回到海里时，尼克已经成功和他约好了一次海底探险。
这和研究员们之前商量的不太一样，不过没人反对尼克的临场发挥。毕竟，蒂姆想要留在这里，彻底探索海域就是必须的。或早或晚，他都会发现那些珊瑚，但是把惊喜提前，他就不用再为种珊瑚的问题纠结了。
探险安排在一个少风的好天气。蒂姆跟着人类的船只到达了预定水域。
船停下的位置超出了欧申纳斯的活动区，尼克不知道蒂姆是如何向海神解释的，欧申纳斯没有跟过来，也没有对他们的动向太过关注。
尼克和同事从船舷放下了分量不轻的水下机器人，圆头圆脑的小机器人外形类似鱼雷，一入水就吸引了蒂姆的注意。他谨慎地注视着陌生的机器，不让自己靠得太近。
负责遥控的同事做了些常规的潜航操作，等到蒂姆适应了机器人的运动方式，才向他解释说：“水下很黑，我们会用它给你指路和照明。”
蒂姆看了他一眼，又看了看潜水器，没有出声。
“看样子是已经准备好了。”尼克这样想着，示意同事开始操作机器人下潜。
没有缆绳的深海探测器都存在电力续航的问题，水下机器人暂时关闭了动力系统，凭借自重下潜，配备的五台摄像机也只运行了其中一台。实时传回的数据在计算机的运算下恢复成图像，画面很昏暗，深度即将超出阳光所能达到的极限。
同事打开了照明灯，亮起来的影像中并没有蒂姆的身影。
“迪迪跟在潜水器后面了？”大家一边猜测，一边留意下潜的深度。
30米，100米，400米，800米……随着深度的加深，推进器被打开。激荡的海流在冲击机器人，但问题不大。深度达到1000米左右时，水流减弱了，嶙峋的海底山脊出现在镜头中。
山峰延绵不绝，矗立在黑暗的海水中。深海的静谧或许会让这幅场景显得荒凉，但实际并不是这样。
在高亮度的照明灯光下，展现在人类和人鱼面前的，是一片梦幻的花园。
数不清的洁白珊瑚攀援在山脊之上，交错纵横，肆意连绵成一条长达十数千米的狭长珊瑚带。
微小的沉降物在摄像机前漂过，如同阳光中飞舞的尘埃。即便不是第一次见到这样的画面，尼克还是忍不住想为它赞叹。
而一直待在镜头之外的蒂姆，此刻也终于游进了拍摄范围。
他游得不算快，散开的长发遮挡了他的表情，尼克无法借此判断蒂姆的情绪，但那应该不是什么坏情绪。
人鱼的背影在画面的正中央渐渐缩小——蒂姆在游向一株珊瑚。
莹白的珊瑚实际比镜头里看起来的要巨大很多，当蒂姆来到它的身旁，他的身形只能用袖珍来形容。
是的，袖珍。
蒂姆伸手触碰的白色石珊瑚足有二十米高，而它只是珊瑚群中中等大小的一株。
这片珊瑚群在无人打搅的环境下生活了太久太久，许多研究员相信，它们已经在这里生长了近万年。漫长的岁月筑成了珊瑚们高大的躯体，也给山脊带来了生命。
继续下潜的机器人直到进入珊瑚群才停下。五台摄像机全部开启，受惊的鱼群从它们面前窜过。慌慌张张的逃窜持续了一小会儿，等到这些可怜的小家伙找到新的藏身之处，再无遮挡的镜头便记录下周遭的一切。
色彩——不逊于热带珊瑚海的缤纷色彩填满了白珊瑚的间隙。柔软而舒展的软珊瑚们占据着低矮处的空间，或深或浅的橙色和红色随着水流的呼吸而起伏。粉色或白色的半透明海葵趴伏在在珊瑚中，拥有羽状腕足的海百合也依附在珊瑚旁。
无数生命在珊瑚的庇护下探头探脑，又在蒂姆从珊瑚树上冲下来时，胆怯地缩了回去。许多品种都是其他海域所没有的，其中一些甚至还没有命名，深海环境让它们长得怪模怪样，但蒂姆看起来并不嫌弃它们。
俯冲下来的人鱼在撞上一株红软珊瑚前灵巧地翻身停下。水流冲散了珊瑚里的藏匿者，连海百合也蜷起了腕足。
蒂姆没有理睬逃走的小鱼，他伸出手，轻轻抚过摇摆的珊瑚。
然后，他笑了起来。
第25章
欣喜、愉悦，还有种猛然间明白了什么的兴奋——激烈的情绪让蒂姆的笑容灿烂无比，欢欣鼓舞的人鱼甚至比提供照明的潜水器更像一个发光体。
晶莹的珊瑚和欢笑的人鱼，这样的画面足以让看到它的人沉醉。
画面的主角却不给人类太多沉迷的时间。蒂姆又开始游动，尾部灵活的动作让他飞快地穿梭于珊瑚森林。鱼尾的鳞片反射出星星点点的光，那些光点在屏幕上飘忽不定，毫无规律可循的运动轨迹充分说明着一件事：蒂姆很开心，开心极了。
开心的蒂姆在一次突兀的拧身后折返回机器人面前，他的嘴边还带着笑意，态度也比以往面对人类时温和了许多。他在正对自己的摄像机上轻叩了两下，然后收回手，幅度不大地摆了摆。
“他在干什么？”蹲守在计算机前的尼克一头雾水，在他身后围观的同事也发出了疑惑的声响。
而在大家彼此询问的这点时间里，蒂姆停下了手上的动作，朝向斜上方的某个方向，用力拍打了尾鳍。
人鱼蹿了出去，镜头里只剩下被水流推搡得东倒西歪的软珊瑚和海葵。
同事匆忙调整机器人的位置，但蒂姆游得太快，能见范围内已经没有了人鱼的踪迹。
“他去哪儿了？到前面去了吗？”尼克试图从传回的画面中发现点什么，但有限的视野和更加有限的能见度让他不得不放弃。
局面有些尴尬：在一千多米深的水下，约好一起看珊瑚的人鱼抛弃了他的队友。
以人鱼的寻路能力，没有人担心蒂姆会迷路。只是在确认了蒂姆真的脱离之后，大家都不知道接下来该做什么了。
返航？或是继续对珊瑚群进行探索？
操作水下机器人的同事检查了剩余的电量：“还能运行三个小时。”
尼克叹了口气：“既然已经来了，搜集点样本带回去吧……反正我们也不知道蒂姆去哪儿了。向前探索，说不定还能再遇到他。”
在和留守岛上的同事联系过之后，海底探险继续进行。拍摄和取样很顺利，尼克他们还发现了一种疑似新品种的小型乌贼。本次探险收获可观，可惜颇丰的收获也没能让大家完全振作起来。
略显低迷的情绪笼罩着科考船，直到海神岛传来消息说发现了蒂姆，船上的气氛才终于恢复。
“蒂姆回到岛的附近了，不过不在拍摄范围内。他的移动轨迹和速度都不规律，看起来没有明确的目的地。”留守的同事显然被蒂姆搞糊涂了，叙述时带着疑问的腔调，“他刚才追踪了鱼群，但没有捕猎，也没有去和海神碰头的�