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“路上小心，安托万！”
“孩子！按时吃饭，注意休息，别累坏自己！”
“去吧，好兄弟！从男爵大人那儿搬回救兵，打败山上那群强盗！”
“安托万哥哥，我会想你的！”
故事里的英雄都是这么从家乡出发的。年轻人心想。我也会成为英雄吗？
同一时间，旧帝都拉维那城的废墟上。
这里曾是不可一世的第二皇朝的心脏，热情洋溢的诗人们赞颂它是“大地的中心”、“城中之城”。它以洁白优美的大理石建成，一度有二十五万人口居住于此，是世界上最繁华、最壮丽的都城。
然而再伟大的帝国也有覆灭的一天。第二皇朝国祚持续了八百二十一年。八十六年前，末代皇帝宣布退位，而后遭到刺杀。达理安皇帝创造的帝国就此灭亡。同一年，北方海港灰翼城兴建了一座黑白女神的神庙，代表古神信仰回归大地。龙皇的时代结束，复兴的纪元开始。
如今，拉维那城只剩下不到三万人口，大部分建筑遭到洗劫，之后不是被毁就是被遗弃。剩下的那些得不到良好修缮，逐渐破败。一度辉煌的“城中之城”变成了一堆白色的瓦砾和废墟。不过有一点十分奇妙：拉维那城最初建立在古代精灵城市的遗址上，后来经过多番扩建，才成为第二皇朝的帝都。现在，人类添加的部分纷纷坍圮，最初那些精灵建筑却依旧巍然屹立，经历了漫长时光的洗礼，显得更加壮阔和优美。
拉维那城中央，有一处建筑仍保持原样，那就是开国皇帝达理安的纪念碑。据说石碑上附有龙神的保护魔法，才会历久弥新。
傍晚，一位在拉维那城出生、长大、成家立业、就此老去、并终有一天会长眠于此的老人前往达理安纪念广场散步。这儿鲜少有人光顾，因为人们传说广场是个不祥之地。可老人不这么想。老人喜欢广场和巍峨的纪念碑。他出生的时候，拉维那城尚没有如此破败，仍保持着帝都的恢弘气韵。许多年过去，它美丽的身姿仍镌刻在老人心底。
老人拄着拐杖，眺望纪念碑。出乎意料，纪念碑前居然有个人。他走近几步，看清楚了：那是个年轻男子，一头冰霜般雪白的长发，身穿一件样式复古的白色礼服，背着一张鲁特琴。琴身色泽老旧，看上去有些年头了，琴身上铭着一朵翻卷的玫瑰。倘若老人对制琴工艺有所了解，就会知道那朵玫瑰是数百年前某位著名匠师的标志。今时今日，老人一生的积蓄都未必买得起这把的琴的一根琴弦。
听见有人接近，男子警觉地转身，琥珀色的双眼盯住老人，像一支箭将老人钉在原地。
老人定了定神。他活了这么多年，目睹过战争、叛乱和谋杀，结过婚，生过孩子，将他们抚养长大又送走他们，经历过世界上最恐怖和最美好事。天下再没有什么东西能吓倒他了。
“小伙子，我看你不像本地人，你是来游览古迹的吗？”
男子愣了愣，似乎惊异于老人的从容，旋即笑道：“是啊，老人家，我是个路过的旅客，特意前来瞻仰达理安皇帝纪念碑。”
“喔！稀罕！现在很少有人来游览了！小伙子，我好心提醒你一句，你孤身一人，连件护身的兵器都没有，可得当心了，城里晚上有匪盗当街杀人呢！”
“谢谢您的好意提醒，我看看就走，不会久留的。”
老人在广场上转了一圈，完成每天饭后散步的任务后便径直回家了。他离去之后，男子依然留在纪念碑下。他伸出手，轻触纪念碑，神情寥落哀伤。
“奥玛兰建立的帝国延续了一千两百年。”他柔声说，“你建立的帝国延续了八百二十年。在那之后，又过去了八十多年。”
他仰起头，望向石碑上飞扬的古文字。“时间过得可真快啊，对不对，达理安？”
他的疑问，无人回答。一阵晚风拂过，带走了他的叹息。
卷二 刺客学徒
第11章 安布兰庄园
一匹黑色骏马载着两位乘客，沿乡间小道悠然前进。骑手一身汰洗旧了的灰衣，金发在脑后扎成马尾。随着马匹颠簸起伏，骑手的灰衣时不时扬起，露出他腰间装饰华丽的佩剑。另一个人坐在他后面，染着蓝紫色的头发，他身上那件尺寸不太合适的衬衣，像从某个农庄的晾衣架上随手窃来的。他抱着骑手的腰，脑袋伏在对方的肩上，闭眼打盹。骑手每隔一段时间就要确认他是否摔下去了。
两人一马不紧不慢，他们经过青翠的草场，从成群的绵羊中穿过，最终停在一座气派的庄园前。庄园名叫安布兰，附近的牧人和佃农都要向庄园主缴纳租税。虽然没有贵族头衔，但安布兰的主人是这一带最大的地主。或许也是罗尔冉边境最大的地主。
骑手推了推抱着他腰的乘客：“醒醒。我们到了。”
乘客揉着惺忪睡眼：“到……到哪儿了？”
他迷迷糊糊地被骑手从马上抱下来，双脚落地后才清醒。“这里是什么地方？”
庄园大门紧闭，门前的柱子上钉着一枚长钉，上面挂着一张银色面具。在门口挂面具，可真够诡异的。但金发骑手若无其事地摘下面具，戴在自己脸上，接着扣响大门上的黄铜门环。
不多时，门开了。一位衣着体面白发老者背着双手，钴蓝色的眼睛严厉地审视着两位来客。三人相对无语。过了好几分钟，老人缓缓地鞠了一躬。
“欢迎回来，主人。”
蓝紫色头发的年轻人惊讶地转向他的同伴：“你是这座庄园的主人？怎么从没听你提起过？”
金发骑手踢了他一脚：“闭嘴。”
“主人好久没回来了，想必已经不记得老朽的名字了。老朽是伯纳德，您的管家。”
“喔，你好啊，伯纳德。家里一切都好吗？”
“和您出门时一模一样。”
“那就好。我离家太久，回来感觉很不适应啊。”
“您很快就会适应的。对了，老朽年纪大了，竟然不记得主人的名讳。请问主人尊姓大名？”
“恩佐。”金发骑手说。
“您的同伴呢？”
“他叫朱利亚诺，是我的……学生。”
“原来是朱利亚诺少爷。”老管家恭恭敬敬、带着几分疏离，将“主人”和“少爷”请进家门。
庄园内部更是富丽堂皇，奢华典雅，让朱利亚诺想起了自己的家。可惜萨孔家族的宅邸已经付之一炬。
“我很满意，伯纳德。”恩佐说，“我的房间你没动吧？”
“老朽不敢，您房间的一切摆设都和您出门时一模一样。”
“带我去看看，我要检查一下。”
老管家领恩佐和朱利亚诺上到二楼，朝南的最好的房间就是主人的卧室。安布兰的主人在建设庄园时一定不吝金钱，以求将屋子尽量装潢得舒适宜人。恩佐“检查”了卧室、客房和书房。书房桌子上放着一张纸，上面写着“随意取用”，纸上压着一枚图章戒指。恩佐拿起戒指检查了一下，便若无其事地戴在了自己手上，仿佛那本来就是他的东西一样。
“伯纳德，朱利亚诺少爷今后就住在我隔壁。我们一路舟车劳顿，风尘仆仆，请你准备洗澡水和食物。”
“遵命，主人。”
老管家离去后，恩佐摘下面具，叹了口气。朱利亚诺目不转睛地盯着他，难掩脸上讶异的神色：“这里真是你家吗？”
“当然不是。”恩佐神色疲倦。
“那你怎么能大摇大摆地走进来？那个老头为什么叫你主人？”
恩佐扬起手中的面具：“这是缄默者的习惯。我们彼此分享安全的藏身处。假如一个藏身处暂时用不着，就把面具挂在门口，这样后来的缄默者就知道，只要他有需要，就可以随时使用这个地方。”
朱利亚诺想起他们离开梵内萨窝棚中的那个小屋时，恩佐也把自己的面具挂在了门口。“这么说安布兰庄园真正的主人也是缄默者？他或者她出门在外，于是你就借住一下？”
“可以这么说。不过安布兰‘真正’的主人说不定早就死了，留下这枚戒指的，说不定也只是一个借住的客人而已。”
恩佐望着手上的图章戒指，表情一瞬间灰暗下来，但很快恢复原状。这一切都令朱利亚诺万分惊奇。他从不知道夜行的杀手之间竟会存在如此奇妙的情谊。
“所有的缄默者都像这样吗？”他问，“虽然你们从没见过面，但你们是朋友？”
“朋友？”恩佐挑起嘴角，“不止如此。我们都是兄弟姐妹。和普通的兄弟姐妹不同，他们依靠出生维系在一起。而我们依靠死亡。死亡的纽带比出生更紧密。”
他拍了拍朱利亚诺的后背：“去洗澡吧。你身上一股尸臭。”
自从恩佐把朱利亚诺从黑衣船夫的运尸车上带走，已经过了近十天。他们在约德地区辗转，不停更换服装和坐骑，防止遭人跟踪，一路披星戴月，根本顾不上清洁自己。朱利亚诺也觉得自己身上发臭了，臭味和染发剂的味道混在一起，形成一股难以形容的怪味，让他快吐了。他成长在贵族家庭，从没这么狼狈过。伯纳德来通报洗澡水备妥后，他简直心花怒放。
管家让两个仆人搬了个大浴盆到“少爷的房间”里。朱利亚诺吩咐他们退下，脱去身上的破衣烂衫（真的是从一座农庄的晾衣架上偷来的），跳入浴盆。连日的奔波流亡之后，朱利亚诺头一回全身心地放松。他洗去身上的尘土，让仆人换了盆水，又舒舒服服地泡进浴盆里。
他腹部的伤口已经愈合了，留下一道难看的疤痕。这不会是他身上的最后一道伤。他心想。既然他答应恩佐，要学习刺客的艺术，今后身上的伤疤只会越来越多。愈合的伤口有时候仍然会觉得痛，朱利亚诺害怕是不是留下了某种后遗症。但恩佐告诉他不是。“那是因为你的身体记得那时的疼痛。它在反复回味。”这种说法有点恶心，但朱利亚诺接受了。
背后的门开了。有人走了进来。
“伯纳德？你来的正好，我觉得水有点凉了。”朱利亚诺头都没回。
背后的脚步停了停，接着传来窸窸窣窣的脱衣声。朱利亚诺转过身，“恩佐？是你？”
恩佐光着身体，跨进浴盆里：“我应该先教你第一课：刺客不论何时都不能把后背留给敌人。”
“你来干什么？我还以为是伯纳德呢。”
“怎么？浴盆很大，完全容得下两个人。”
“我不是指这个……”朱利亚诺撇撇嘴。
刺客靠在浴盆的另一头，他的对面。虽说浴盆很大，但恩佐个子高，他们的腿还是会缠在一起，朱利亚诺感觉很别扭。他与恩佐同行也挺久了，却还是第一次目睹刺客的裸体。穿着衣服的时候，恩佐看起来修长苗条，误给人一种纤瘦的印象。脱掉衣服才发现他身上肌肉矫健而流畅，每一道线条都像是经过艺术家精心的雕琢。但与那些美丽的大理石雕像不同的是，恩佐身上布满了疤痕：交错的刀伤，平行的抓伤，凹凸不平的烧伤，还有些地方像被撕下过一层皮。他身上怎么会有这么多伤痕？
“你看什么？”
朱利亚诺移开视线：“我、我在想，你记得自己身上每一条伤痕的来历吗？”
恩佐沉进水里，让水淹到自己下巴。“记得。”
“真的？想不到你会费心去记那个……”
“等你变得跟我一�