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礼了，我……我对男人更感兴。”
不少年轻点的姑娘在扇子后发出叹息，悻悻散去，可稍微年长些的女士们还在兴致勃勃地打量他。更糟糕的是，这宣言一出，不少男人饶有兴地转过头来。
奥利弗：“……”
他倒是很想说自己已经有了爱人，可惜公爵情人的身份在那摆着，这样的发言未免让人起疑。于是这话从奥利弗舌尖上绕了一圈，又被他活生生咽了下去。眼见要被上前搭讪的人困住，风滚草的团长无奈地转过头，试图用眼神向自家恋人求救。
可惜他的视线被一个魁梧的背影彻底挡住，一位身材高大的先生正挡在两人之间，和尼莫说着什么。
十分钟前。
自从踏上城堡的台阶，尼莫便一直维持着面无表情的状态，毫无顾忌地向外散发冰冷的气息。他甚至可能做过了头，物理意义上的降低了周遭温度，不过这招的确有效——眼下魔王先生尽管英俊依旧，整个人却颇有点阴沉冰冷的意思。而舞会时间有限，他又没有名义上的好出身，纯粹为了寻欢作乐的男男女女大多不喜欢这种难啃的骨头，更青睐会看人脸色的乖顺情人。
目前只有几个年纪较小的叛逆少女偷偷投来羞怯的视线。
小姑娘们更偏爱透出点神秘气质的男人，可惜基本都被亲人看管着，没有哪位敢上来搭话。尼莫脸绷得很紧，心情却轻松不少。他严肃地拿好取食物的小盘，在摆放食物的桌边转悠着，四处寻找罗莎·厄尔利的身影。以及——
小樱桃派很是喜人，尝一点，给奥利拿一个。头回见这种牛奶布丁，尝一点，给奥利拿一个。尼莫用力散发冷气，认真地给奥利弗挑选小点心。
大吊灯投下的光线被挡住，似乎有堵墙停在了他的身边。尼莫小心地将一小块树莓蛋卷放在盘子里，扭头去看。
一位穿着正式到与其他人格格不入的高个子男人正站在他身边，男人面相凶悍，左胸口拉德教的圣徽格外扎眼。尼莫瞬间心虚了几秒，脸上堪堪维持着波澜不惊的状态。
“我注意您很久了。”那人身高绝对有两米以上，身材结实，多半不是普通贵族。“您似乎对女性没有什么兴，愿意一起喝一杯吗？”
尼莫僵硬地摇摇头。
“不用害怕。”高大的男人不好意思地笑了笑，“别看我这样，我好歹也是拉德教的审判骑士，不会对您做什么失礼的事。我很少做这种事情，只是您身上有某种特质……”
先前探查皇室成员时，他没法彻底收敛气息。这位先生准是察觉到了一点深渊的气息，但又无法准确辨别自己探查到的究竟是什么——然后误会到了奇妙的方向。
“不，我并非害怕您。”尼莫干咳了两声，竭力让自己听上去更冷漠些。“我喜欢绿眼睛的男人，您不是我喜欢的类型。”
他顿了顿，露出一个略带尴尬的微笑：“这不是借口。我相信您的身份，而且……我相信您一定能成为一位出色的审判骑士。”
尼莫拍拍男人结实的胳膊，径直走开，他方才瞄到一片火红的裙角，而那红裙的主人十分符合罗莎·厄尔利的外貌特征。
然而他刚越过高大的审判骑士，就看到了自家恋人略带惊恐的面庞。
奥利弗比了个“救命”的口型，而后回头继续应付一拥而上的男男女女。尼莫一时失笑，忍不住摇摇头。随即他强硬地分开人群，十分不客气地走上前去，貌似凶狠地揪住奥利弗胸口的蓬松领巾：“安德烈大人叫我们去瞧瞧‘玫瑰’，我们得走了。”
那是他们事先约定好“发现罗莎”的暗语。
脱离不同香水味道蒸出的甜腻香雾后，奥利弗狠狠舒了口气：“你救了我一命，之前他们怎么都不愿意放人……老天，我简直要开始同情戈德温了，你知道刚才有多少男人来搭讪吗？”
“不客气。”尼莫将盛满点心的小盘塞进奥利弗怀里。这段时间下来，面部肌肉板得直发僵，他忍不住海獭似的用掌心揉起来。“反正他们不会成功的……不管是对戈德温还是对你。”
“哎，我还挺喜欢你这种发言风格。”奥利弗往嘴里塞了根树莓蛋卷，跟叼烟卷似的叼着。“多说点。”
“有会按着你说个够，现在我们去找安。”尼莫从奥利弗的嘴巴外面利落地掰掉半截蛋卷，送进自己嘴里。“在我们伟大的团长牺牲自己改变大厅人员密度的时候，我仔细确认了一遍。罗莎不在大厅，我看见她向花园那边跑了。”
“安应该在花园走廊吧，这不正好吗？”
然而事情并不像他们想象的那样顺利。
“嘿，安……德烈大人，您在做什么？”
杰西正站在大理石花坛的角落，脸上堆满略微有点古怪的假笑。前任骑士长则在他两步之外，全身散发着生人勿近的气息，脸色难看至极。奥利弗回忆了几秒自己的悲惨遭遇，决定向骑士长投去万分同情的目光——好歹他知道那群人是冲“酷似戈德温的脸”来的，这里的艾德里安·克洛斯可是如假包换的本尊。
安也在这里，只不过她并不是一个人前来。一位红裙姑娘正站在她面前，面颊绯红，双眼闪闪发亮。
那姑娘不是别人，正是罗莎小姐。
“你们来了。”安说道，向刚到的两人转过头去，声音因为尴尬有点变调。
“安德烈，这些人是你的朋友吗？”罗莎十分自然地挽住安的臂，安则不动声色地向外缩了缩。
“是。这几位是叔父的情人，我带他们来散心。”安笑道，“都是些没什么常识的乡下人而已，现在我得告诉他们如何享受这种场合。”
她抓起姑娘的，熟稔地吻了吻姑娘的指。“亲爱的罗莎，您愿意去玫瑰喷泉那边等我一会儿吗？等我把这边的事情安排好了，我就去找您……二十分钟，不，十五分钟就可以。”
罗莎大方地挥挥帕，提起裙子，轻盈而欢快地向花园奔去。
“……”尼莫和奥利弗眼神复杂地看向安。
“我不会赴约的！唉，等这事儿完了，我得给她寄点礼物，外加一封道歉信。”安咬牙切齿，音调高了些。“是我没想到这个，刚刚她突然冲出来——算啦，说正事。现在我姑且算是把罗莎小姐弄去了一个我们清楚的区域，并且能稳住她十五分钟左右。”
“要见黛丽娅，十五分钟可不够聊吧。”杰西脸上依旧带着微妙的笑容，意有所指地说道。“现在的小姑娘可都是很能说的。”
“还在介意刚才的事？狄伦，我没空顾忌您那庞大的自尊心。”安翻了个白眼，“我们说正事，就像我之前说过的，你们得有谁去吸引住罗莎的注意力。趁这个会，剩下的人跟我走，搞定黛丽娅身边的侍卫和可能的监视。”
“我去吸引她的注意力。”杰西少见的率先表态，尼莫震惊地望向他。
“嘿，你不是被拒绝了吗？”安不客气地露出牙齿，“我听见了，她说‘我不喜欢比我漂亮的男人，也不喜欢一看就讨男人喜欢的男人。’……狄伦先生，人要学会适可而止。”
“我要雪耻，这回我肯定能拖住她。当然，不用任何法术。”杰西信誓旦旦地说道，一只捉住艾德里安的胳膊。“不过艾德得和我一起。”
“随便，如果你拖不住导致任务失败，所有财产充公如何？”
“成交。”杰西信心满满地答道。
“还有事后的道歉信和礼物，你出钱。就算你要走感情路线，也不许太过火。不要让她真的心动。”
“我自有分寸。”
“……虽然我怀疑这点，但行吧。”
“那么就是我和奥利和你一起去见黛丽娅了。”尼莫正正领口，“安，有件事需要你提前知道下。”
“说。”安缓缓吐着气，倚在种满黄玫瑰的白色花坛边，目光锐利地看过来。人们大多聚集在大厅和花园，此刻的走廊昏暗而空荡。
“狄伦和克洛斯先生也一起听一下比较好。”尼莫清清嗓子，“黛丽娅公主得了特伦特枯萎症。”
安的表情肉眼可见地僵住：“你确定？”
“我在克莱门学院取得了这个病症的所有资料，它的诅咒特征非常明显，我百分百确定。艾尔德里克亲王准是用药物抑制了病情的蔓延，但这也意味着……如果有人想把公主带走，没了皇室的药剂，公主会因为迅速恶化的病情死亡，并且很可能将疫情带到外界。”
安的表情狰狞了一瞬，她甚至在刹那间放出不少杀气。等她平静下来，脸上只剩淡淡的愤怒和悲伤。
“怪不得她一直闭着眼睛。”她苦涩地说道。“好女孩。”
“有谁介意解释下吗？”奥利弗挠挠头，“说实话，我对这个了解不算多——特伦特枯萎症消失了挺久，大家只传下来了最吓人的那部分，其并没有关于眼睛的故事。”
“当初各国给民众的解释是‘饮用了被恶魔血液污染的水’。”年轻了不少的艾德里安突然开口，声音相比十年后的骑士长要更柔软清澈些，但语调的那份沉稳分毫未变。“我想两位都清楚，事实并非如此。”
“嗯。”尼莫点点头，有意无意地搭上奥利弗的肩膀。“特伦特枯萎症的源头不是恶魔的血液，是某种深渊植物的果实。”
“以及……它是靠‘对视’和‘生育’进行传染的诅咒类疾病，和水没有半点关系。”
第186章 传染源
特伦特枯萎症。
当初戴拉莱涅恩准是在自己还没有到达凋零城堡的时候；就提前向其他肉体分享了部分情报。尼莫在特伦特枯萎症的研究项目里看到了索尼娅·拉蒙的名字，不过档案上有个“调查”的魔法标记。
至于特伦特枯萎症本身，深渊贤者的调查可能比其他任何人都清楚——
这种瘟疫是在约八百年前出现的，甫一兴起；便一口气吞噬了人类近十分之一的人口。如果不采取任何段；视个人体质不同，患者会在短则四天、长则八天内死亡。
八百年前的治疗魔法系统尚不完善；各个王国的顶尖治疗师费劲心血，才找到这凶猛瘟疫的来源——通体血红的的克罗伊登血树；一种原本成长于深渊深处的植物。
由于树干和叶片有神秘而浓烈的异香，它是由远征的人类亲自带到地表的。当时的远征军带上来几颗树苗；仔细栽种。克罗伊登血树也争气；只要光照不强；条件合适；插根枝条也能勉强养活。它的香气无毒无害，味道美妙得如同梦境。
枝干的味道尤其浓郁；叶片则气味淡点。人们将树皮和树干研磨成粉末，用油脂熬煮叶片，将那美妙的香味握在，而后将制作好的香粉和香脂售往各地。
没人会抵抗如此美妙的香气；克罗伊登香一时供不应求。一根鲜活的树枝几乎比等量的黄金还要贵重；种植克罗伊登血树在小圈子内成为潮流。
直到它结果。
第一批克罗伊登血树被带上地表二十多年后；在没有开花的情况下结了果。深渊下层一片漆黑；危险而混乱；很难去确切地观察黑暗一动不动的植物。追逐香味的人们没能发现它的花朵，从未想过这种树木还能结出果实。
悲剧始于最初种植克罗伊登血树的商人家庭。
打理树木的女仆将那怪模怪样的果实取下。那东西鸡蛋大小，微微蠕动着，带着让人不快的粉棕色软皮。果实表面布满漆黑的孔洞，没有散发出任何香气。
商人——特伦特先�