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他将铁锅一扭，断口的金属刺入兽爪，蛇鬃狮猛地收回爪子。而健壮的后勤趁这个机会将伦纳德向后一拉，两人迅速脱离危险区。
“你不明白。”伦纳德咆哮道。贵族战士将剑往废墟的石柱上一砍，剑的上半截直接飞了出去。他观察了片刻断剑，随即又要上前。“是我开始判断失误，导致了战力分离。我有责任，你听着——我有责任解决这个！”
“不，现在我们的首要任务是保存体力。”指挥气喘吁吁道，身上染满鲜血。“如果这真是战场，面对不可能战胜的敌人。硬拼并不明智——还有那个后勤，埃尔默是吧？不要擅自行动！这次大家都理解，但是军规就是军规，没有第二次了——”
他话还没说完，逃离已久的另一位后勤终于到场。
奥利弗浑身尘土，看起来依旧像是在逃跑。他屁股后面正跟着一大团烟尘，里面透出个和蛇鬃狮差不多大小的黑影。
“救命啊！”奥利弗努力让自己听上去更惊恐些，目光直接投向尼莫。
“见鬼，都给我后退！”指挥一声尖叫，直接爆了脏话。“奥利弗·伯恩，操。你的——”
蛇鬃狮自然不会放弃这个机会。它瞄准了队伍里最为矮小瘦弱的海登，直直向对方扑去。伦纳德没有犹豫，直接将小个子护理向后一推，一只手直接顶进蛇鬃狮嘴巴，断剑向蛇鬃狮头上的主蛇刺去。
但疼痛比他想得要剧烈，主蛇又狡猾得很，这一击仅仅划伤了蛇鬃狮的脸，留下一道深深的血口。被推到旁边的海登没有躲避，他咬着牙将一瓶麻痹药水投掷向蛇鬃狮——尽管它根本不可能放倒这只庞然大物，拖延个半秒倒是做得到。
药水渗入蛇鬃狮脸上的伤口，那野兽咬合的动作停滞片刻。海登拼命扯出伦纳德的胳膊，剩下的战士软着腿再次顶上。勉强又撑过了一波攻击。
“收缩阵型，快！伯恩那个混球到底引来了什么——”
这句话像是带了咒语。奥利弗漂亮地摔了一跤，整个人几乎被烟尘淹没。那个黑影极为明显地伏下身体，一个标准的攻击动作。
而那个面孔格外出色的护理瞬间失控。
“天呐，奥利！”尼莫喊道，“不顾危险”地脱离队伍，向前冲去。
脑海里模拟出监视晶球的监视画面，尼莫勾勾嘴角。在队友和监视晶球的观测死角里，他偷偷给了蛇鬃狮一脚——如果他没有看错，奥利弗方才依靠烟尘的掩饰，直接将另一只巨兽掷了过来。他可以帮自己的恋人校准下目标。
蛇鬃狮顿时被踹得失去了平衡，喝醉酒似的后退几步。刚好被扑过来的另一只巨兽压了个正着。而那只巨兽扑过来的动作稍显怪异，像是活活被人扔过来的。不过眼下没人有心思去计较这个。
“尘暴蛇獴。”指挥喃喃道，没工夫再去关心那两个莫名其妙的辅助人员。“是……是的，既然养了这么多蛇鬃狮，学院肯定也养了这些东西来控制……”
尘暴蛇獴似乎有点懵。它晕头晕脑地甩甩脑袋，发现自己正趴在一坨新鲜美食上。于是它做了大部分生物都会做的事情——欣慰地直接下嘴，咬上蛇鬃狮的鬃蛇。
蛇鬃狮发出一声惊天动地的哀鸣，两只巨兽瞬间缠斗在一起。
“怎么来得这么慢？”尼莫跑到“摔倒在地”的奥利弗身边，假装检查恋人的伤势。
“它不肯攻击我，我就差在它面前跳踢踏舞啦。”奥利弗在尘暴蛇獴扬起的烟尘中咳嗽了两声。“最后我只能揪它的胡子……揪掉第五根的时候，它才正式生气。”
“……辛苦你了。”尼莫同情地拍拍奥利弗的肩膀，将对方架了起来。
尘暴蛇獴此刻终于把蛇鬃狮按倒在地，它开始吧唧吧唧啃食蛇鬃狮颈子上的鬃蛇，喉咙里发出愉悦的咕噜。在其他人还没有反应过来前，伦纳德拖着血肉淋漓的伤臂上前，闪电般斩下了主蛇，飞快地拖回了队伍。
蛇獴白了他一眼，继续低头欢快地享受下午茶。所有组员沉默地听了接近二十分钟的咀嚼声——尘暴蛇獴终于把蛇鬃狮的鬃蛇彻底啃秃，它满意地打了个嗝儿，慢吞吞地走远。
“你们两个，不及格，并且严重违规。”将主蛇的头颅交给了主持的教授后，攻击人员们飞快打完了给辅助人员们的评分。除了两位几乎毫发无损的组员，其余人都被引导去了校医院。
评分采取公示制，只不过隐藏了打分人的名字。
海登·维尔赫姆得到了一百分的满分。看来他那位瘦弱的室友至少不用再担心来自伦纳德那边的轻蔑，尼莫欣慰地想道，无视了自己血淋淋的三十。
奥利弗更惨，只有一个可怜的十分。
他们非常清楚自己的做法会导致什么误会，因此在战斗结束后，两人只是远远跟在队伍后面，甚至没有归队。
“一个临阵脱逃，甚至将危险引回队伍；一个不服从指挥，当场抗命。嗯？”等他们目送队友离开，终于抵达出口时，教授冷冰冰地说道。“奥利弗·伯恩，如果你引回去的是另一只蛇鬃狮，你们的队伍整个都会被你一人拖下水，懂吗？还有你，怀特先生，你们的指挥应该强调过不准辅助人员越界。护理最忌讳在战场上因为私情抗命。”
“我们……十分抱歉。”两个人配合地低下头。
“是，你们俩没怎么受伤。可你们的队友统统需要住院到明天早晨。”主持教授的表情更臭了。“‘抱歉’在战场上没有任何用处。听着，你们两个，晚饭后去禁闭室各写一份战斗检讨，分析下自己的问题，叙述出合格人员的应有表现——禁闭到明天早晨，两位需要体会下你们的战友为这次胜利作出的牺牲。”
“好的，教授。”
太阳即将落山。晚餐过后，没有受伤的学生们继续在城堡中游荡或学习，等待晚课的开始。只有两人孤零零地向校舍走去，为两个小时候的禁闭做准备。
“其实还挺不错。”尼莫突然开口。
“什么？”
“上学。”尼莫望向被晚霞染红的天空，“这种活法也……很有意思。”
如果可以的话，他甚至想在这里待得更久些。这里的偏见更加锐利，但也更加脆弱。临时战友们竭尽全力向目标伸出手的过程中，有那么几秒让他彻底忘记自身的状况。
“是啊。”奥利弗指尖掠过走廊中的细腻墙壁，这里的所有事物都透出点温暖的意思。“我很喜欢这种平和的感觉。”
说罢他用铜制名牌打开宿舍门，踌躇了数秒，随后挠挠脸颊：“尼莫……”
正在取自己铜牌的尼莫回过头：“怎么？”
“这一切会结束的。”奥利弗语气坚定，“到时候我们可以选个类似的地方生活，热闹又平和的地方。我说不好，唔……说不定我们还有机会回到这里呢。”
尼莫的动作僵硬了几秒：“……希望如此。”
他的声音很轻。
奥利弗掩上门，开始给浴池放水。他从衣柜中拿出套崭新的干净制服，在床上放好，随后将脏衣服塞进画有清洁法阵的脏衣篮。和尼莫不同，他身上倒没有多少血迹，只不过满是沙粒和泥土。这会儿他甚至不敢向厚地毯边上靠，生怕弄脏了那柔软的织物。
洗个澡，换身衣服。然后他们得在禁闭室凑合一晚了。
克莱门的每间学生宿舍都配有两个私人浴室，并且足够宽阔。奥利弗把自己泡在热水里，十分确定自己闻到了新鲜柑橘的清香。他将手放入热水，搅动几下，水滴淌过皮肤上密密麻麻的疤痕。
凋零城堡同样需要保证囚犯的身体洁净，否则以他们的受伤频率，大部分死囚会率先死于伤口感染。通常他们只会在下角斗场后拥有一个极其简单的清洁咒——一瞬间就结束了，不会有任何感觉，甚至连血渍都懒得给他们清除干净。
如今他正整个人躺在舒适的大浴缸中。
奥利弗把手插进濡湿的头发，房间的隔音很是不错。他的耳朵里除了水声，其余声音微弱至极。而学生们不是在医院就是在教学区，尼莫又隐匿得很好，周遭的生命气息接近于无。
仿佛世界上只剩下他一个人。
尽管理智告诉他尼莫就在隔壁，可温热柔滑的水仍然急剧变冷，在他的视野中泛出鲜血般的暗红，不应存在的焦渴突然在口腔中炸开。奥利弗皱起眉，用热水洗了把脸，压下脑中阴冷的幻觉。
凋零城堡的后遗症没有那么快消失。
自己在好转，这一点奥利弗很是肯定。他不会因为这些阴暗的回忆丧失理智，但这并不代表它们不会让他焦躁——奥利弗又向水里滑了些，将口鼻沉入水面之下，严肃地吐出一串气泡。
他非常专注地发着呆。因此在浴室门被打开的瞬间，奥利弗差点惊得呛到。
“你在用自己熬汤吗，奥利？”尼莫倚在浴室门口，身上穿着浴袍，湿润的黑发还在滴水。“你快洗了一个小时了。”
奥利弗瞄了眼对方大大咧咧露在外面的锁骨，又吐了串气泡才略微坐起身，把口鼻探出水面。“出事啦？”
“巴格尔摩鲁还是跑了，那个混账。”尼莫耸耸肩，“我能感觉到，它正在城堡里乱飞着撒欢呢。”
“放心。你把它染成那个样子，气息也封印过，应该没什么大事。”
“希望吧。”尼莫叹了口气，但没有半点离开的意思——他甩掉室内软鞋，赤脚走到大浴缸旁。然后稍稍俯下身，用手将奥利弗湿润的刘海理了理。
“你的脸色很差。”尼莫的语调很认真，“我就猜是这样。凋零城堡，对吧？不是第一次了，奥利，你惊醒的每一次我都知道。我不会因为这个就认为你软弱，或者……”
“我知道你不会。”奥利弗抓住那只手，按到唇边。“我只是不想让你担心，就像你不想让我担心一样。”
尼莫沉默了。
“你也没有顺利忘记‘魔王’的事情，不是吗？尼莫，你在羡慕那些学生，我也看得出来。”
“别说啦。”尼莫将手抽回，低下头，与对方交换了个湿润的吻。
“好。”奥利弗的呼吸乱了片刻，“让我们聊聊别的。我想想……关于‘技术’这个问题，你到底和伦纳德说了什么？”
他手上一个使力，直接将毫无防备的尼莫拽进了浴缸——不算厚实的浴袍湿了个彻底，尼莫半跪在浴缸中，狼狈地抹了把脸上的热水。
“‘如果我把我喜欢他的理由列个单子，那个绝对在倒数第一位’……但这是实话。”尼莫索性扯掉了袍子，随手扔到浴缸外，伸手扣住了奥利弗的左手。“偶尔认个输如何？这次让我来吧。”
“哦。”奥利弗挑起眉毛，眼看对方苍白的皮肤在热水的作用下浮出淡淡的血色。“陛下似乎对自己的技术很有自信。”
“嘿，别叫我‘陛下’。”尼莫小声抗议。
“我喜欢这个叫法，尤其是现在。”奥利弗露出一个微笑，心底那片阴暗的空虚被对方的体温和重量彻底填满。“我没有被你的样子迷惑，我很清楚你是什么——这样不是很好吗？……好吧，这不完全是真话。另一种意味上，我的确被迷惑了。”
尼莫愣了几秒，随即耳朵又开始发红。“不管是面还是理论储备，我肯定不会输给你。我当然有自信——”
他强行将话题扯了回来，耳朵越来越红。
“你忘了我家的生意了？”奥利弗好笑地�