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“酸甜味儿？”
看着对方惊讶的眼神，祁砚索性从无人坐过的餐桌上拿起了一只干净的小碗，从汤盆里舀了几瓢滚热的浓汤，盛在碗里。
“我先吃一点试试看好了。”
看到食肆的俊美少年要亲自试吃，坐在食肆里百无聊赖的顾客们立刻来了兴致，纷纷把目光投了过来。祁砚端着碗在桌边坐下，握住勺子，发觉自己被一众顾客炯炯有神地盯住，他不由得有些紧张。
兰老板也靠近了过来，身子轻轻地倚在桌边。
“咳。”祁砚干咳了一声，“那，我开吃了。”
说着便舀了一小勺子红色的浓汤，轻轻吹凉之后，便将之送入口中。
嗯哼……果然不出他所料，是甜甜的带点酸味，其味道主要来源于甜味的番茄。也难怪，这浓汤奇特颜色的主要构成便是鲜红的番茄汁和胡萝卜，散发出的香气也带着一股自然清新的酸甜味儿。
冬墨看了，也有点馋：“什么味道呀？”
少年抿唇一笑：“甜的。”近在咫尺地被他明朗的笑眼盯上，司冬墨忽然心脏一颤，干涩的口里竟然也泛出了几丝甜味儿来。他慌忙低下头去，把目光别到一边。
祁砚又吃了几口汤里的内容——饱满爽口的土豆块，厚实不腻的牛肉丁，以及用于调味的小片的洋葱、芹菜。不得不说，发源于异域的汤类尽管当中食材并未有什么特别之处，相互混合调配出的味道却和传统的中式美食大相庭径，甚是开胃。
喝完碗里的一点样品，祁砚朝着冬墨竖起了大拇指。
“我觉得可以。”
看到他的肯定，司冬墨也安心地笑了，眼睛笑得弯弯的。
但食肆里有顾客提出了疑问：“咱们往常吃的汤都是咸味的，就算是在食肆里也没有吃过酸甜味的汤水。这味道真的会好么？”
“多说无益，比不上让大家伙儿亲口尝尝。”
祁砚深知，在物资有限的时代里，人们的思维往往会被自身的见识所局限。红叶郡民风保守，没有见过、尝过的东西，往往无人敢轻易去试试看。要说服这些心思单纯而谨慎的普通百姓，只能用最完美的风味来征服他们的身心。
不要说食客，就连美食街上的店铺们也是如此。街上随处可见古朴沧桑的酒旗，即使破旧不堪了也不愿意换下。这里的店老板们往往以“百年老字号”作为自己的招牌，着力于保留前代的传统口味。无论是夏记香辣虾这样的传统小店，还是远山饭庄这样的高档大牌，因此这么多年来落霞镇上的吃食来来往往都是那么些种类，不曾大变过。
不过，也正因如此，十四食肆的创新才更显得可贵——在一众味道百年不变的传统美食店铺当中，只有这一家店会真正大胆地捣腾一些新式的玩意儿出来，剑走偏锋地将顾客的胃口一举拿下。
在大多数人因为古怪的颜色和酸甜的味道而犹疑不决的时候，有些胆大的顾客提出想要尝尝看。祁砚便和同伴们将汤盆里剩余的浓汤分发了一些下去，然后静静地等待着人们的反应。
有个小伙儿最先抢到了品尝权——祁砚认得他，这个镇上衙门的小官员可是店里的熟客，一有空闲时就会来店里坐坐，有时候是一个人，有时候则带着两三个朋友。他有着食肆里顾客的共性习惯——喜欢偷看兰老板，但一直腼腆地不敢上前搭讪。
这次他从兰老板手里接过了一小碗汤，顿时紧张得满脸通红，埋下头就咕嘟咕嘟大喝几口，再抬起脸时，嘴唇的外围沾了满满的一圈红色汤汁。
兰老板对他嫣然一笑：“味道如何？”
“味道……”小官员呆呆地望着兰老板，说出了一句更傻呆的话：“味道……忘了。”
“……”
半晌后，小官员突然涨红了脸，跳了三尺高。
“味道真好！！”
他突然叫出声，让周围的人们都吓了一跳。就听这个小伙结巴着说道：“我、我刚才喝太快了，忘了尝……可是直到我喝完了汤，味道还留在我的口里，真的好甜……好喝。”
他结结巴巴的形容无意间撩动了周遭其他食客的心弦。
“真有这么好喝？我们也想试试。”
人们围拢过来，但汤盆里剩余的浓汤已经不够多了。兰老板正瞅着盆子犯难，忽然，只听“嗷嘎嘎”一声，不知从哪里冒出来的鼓风兽旋风般地冲了出来，它短爪一伸、一把捞起汤盆，接着把嘴巴张到了最大的极限，咕咚咕咚地统统灌了下去。
“鼓风兽——！”
在兰老板的失声惊叫声中，鼓风兽也不顾及滚烫的热度，猛地把汤盆扣在了自己的脸上。咕咚咕咚，只听它干脆利落地喝完了剩下的浓汤，接着嗝的一声，打了一个巨大的汤嗝。
吃饱喝足的气球悠悠地飘落到地上，悠然地摊开棕红色的滚圆身子，露出一脸惬意的神色。食客们见剩余的浓汤已经被这傻兽喝得一滴不剩，只好作罢，盯着啧啧咂嘴的鼓风兽露出羡慕又惋惜的眼神。
兰老板瞥了一眼干完坏事的鼓风兽，却只得到了对方嘿嘿邪笑的回应。美人无奈转过身，安抚着没能尝到浓汤的顾客们：“大家都别急，再过不久咱们店里就能正式确定了浓汤的方案，到时欢迎大家来品尝。”
“说实在的，那汤虽然看上去怪怪的，闻起来尤其香……”
“是啊，好想喝着试试，看那酸甜味的土豆牛肉汤是何种滋味……”
祁砚的目光越过人群，看向躺在地上的鼓风兽，那家伙细细的小尾巴在身下一甩一甩的，滴溜乱转的眼睛还冲他眨巴两下。他忽然发现，这个看似傻乎乎的家伙其实非常聪明，在兰老板难以分配浓汤的时候，鼓风兽自己去担当了坏人的角色，不顾其滚烫的温度，愣是将浓汤一口气饮尽，借此帮他解决了难题。
他不禁有些怀疑，正所谓“大智若愚”——这鼓风兽是否全然不同于外观表现出来的痴傻状态，实则是一只极有智慧的生物？
“嗷嘎嗷嘎。”
鼓风兽摊在地上，喜滋滋地哼起了不着调的曲儿，小尾巴打着圈儿甩来甩去。
兰老板担心它被过往的顾客踩到，便走过去，打算把这个圆鼓鼓的家伙捡起来。但在他俯下。身的那一瞬间，鼓风兽突然撅起嘴巴，隔着美人垂下的柔顺长发，悄悄地亲了亲他的脸。
第81章 惊心
短暂的热闹过后； 食肆里的顾客们重新回到了各自的座位上，似乎没有人注意到刚才地上发生的那一幕——除了祁砚。他定定地看着兰老板抱着鼓风兽站起身来； 面无表情地走向后面的内院，淡青色长衫的纤瘦背影消失在视野之中。
有只手轻轻地推了推他的肩膀。是冬墨； 他关切地轻声问道：“祁砚； 在想些什么？”
祁砚摇了摇头，在脸上仓促地抹了一把。
“没什么……”他喃喃说着； 脑袋还有些晕乎，“只是……我总感觉，有点什么不对劲……”
“不对劲？你是说咱们做的浓汤，还是？”
“不； 不是浓汤的事情，与汤没有关系。”祁砚忽然隐隐感觉到额前的神经一阵抽搐着挑动，他条件反射地捂住了前额； 微微咬牙。“只是……感觉有点怪怪的。”
一定有什么不对劲。从敏锐的夜间熊处复制而来的感知能力令祁砚被这微妙的直觉所困扰，但他到底没有开天眼； 并不能一眼看穿被迷雾笼罩的真相究竟为何。
兰老板； 鼓风兽； 食肆； 落霞镇。
超出感官的某种知觉告诉他，一定有某种难以名状的东西牵连在这几样物事当中。或许这种联系曾在他的记忆中闪现过； 但他现在无论怎样也想不起来。
回忆； 就像在记忆的大海里拼命地打捞一根失落的针……这真是令人窒息的感觉。
祁砚仔细地揉了揉眉心； 试图缓解头部的阵痛。闭着眼睛； 他感觉到有人正轻轻拉着他的胳膊，把他往人多的反方向带离而去。
“祁砚，你太累了。”耳后传来冬墨的低语，“要不我们先回去吧。去小客栈里用热水敷一下额头，再好好地睡一觉。你的脸色看起来好苍白。”
“嗯……其实我还好。”
祁砚伸出拇指，在头部的刺痛之处按揉了一会儿之后，便睁开眼，和男人一前一后走向了食肆的后院，在藤椅上歇了一会儿。
“对了，冬墨。”看着灶屋旁边休憩小屋里的灯光，他忽而低声说道：“你觉得，鼓风兽是什么来头？”
司冬墨对于他的问题有些惊讶，但他还是答道：“据说是兰老板为了去除食肆灶屋里的油烟，专门从兽馆里买来的。”顿了顿，又问：“你这两天好像对与兰老板有关的事情格外关注。”
祁砚注视着屋子的灯光，慢慢道：“冬墨，我总有一种感觉……那只鼓风兽，好像有点异常。”
冬墨蹙起眉：“异常？你指的是……它说人话的那件事情？”
“异兽能说人话也并不算太稀奇，毕竟，像鹦鹉八哥一类的普通动物也可以模仿人说特定的字词。但是，我越来越觉得，鼓风兽的思维、表情和举动，都很像是……人。”
见冬墨迷惑地看向自己，他补充道：“鼓风兽表面上看起来傻兮兮的，做事毫无章法，但我仔细想想见到过的它的行为，觉得它所做的一切并不简单。最明显的一件事，就是那次在丐帮来食肆闹事踢馆时，店里的所有人、包括咱俩和兰老板，都在努力完成乞丐们提出的要求，和他们周旋。只有鼓风兽不声不响地独自去了衙门，请苏督官前来帮忙。
让我惊奇的是，在我们这一干人等之中，它这只异兽倒是做出了最明智的抉择——若是没有它悄悄溜去找来苏大人，丐帮一旦闹起来，食肆会被他们整个砸得底朝天，那会是最糟糕的结局。”
祁砚零碎地回忆着，“除此之外，它还在秦爷抓捕兰老板的时候，冒着被乱棍打死的风险把衙役们统统吹上了天……以及，每到兰老板遇到危险或需要帮助的时候，它都会使用出人意料的方法来帮他解围。
更加奇特的是，这些行动都是出于它自身的意愿，而没有人命令它这么做。虽然有时候它会做一些很可笑的事情，但这些行动都不外乎出于一个目的——那就是保护兰老板！
依我看，鼓风兽的智慧甚至不输于任何一个普通人，在情感上，鼓风兽也是发自内心地喜欢他。”
祁砚侧过眼，看到司冬墨满脸的震惊。他知道，他的猜测大概太过大胆，超出了冬墨所能接受的普通范畴。
“冬墨，你曾经告诉过我，朱国的大多数人都只是把异兽当作工具或食物来看，但在我看来，异兽不但富有智慧，还会产生丰富的情感，甚至比人还要像人，不只是鼓风兽。”祁砚扳着手指、一一数着自己曾见过的异兽，“画皮狼，小宝，龙虾皇，等等……你回想一下，除了外表和叫声之外，它们和人的区别或许并不大。”
冬墨忽然轻轻地震颤了一下。他眼神复杂地看向祁砚：“老实说，你的话让我觉得心里发毛，感觉怪怪的。”停顿片刻，又道：“我一贯认为，异兽是可爱的生灵，但和人族有着绝对的界限。我能接受像你这样能够化作人形的灵兽作为同伴，但至于其它的普通异兽……恕我直言，它们越是表现得和人族相似，我就越觉得心里发慌。”
祁砚能够理解冬墨的想法。在前世地球上生活的时候，动物中的大多数都和人类有着天