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“——原来如此。”
这么说起来，那个机器人在抓住他之后还仔细地移动了片刻，似乎是在选定位置……当时它就是在找“节点”吗？
竟然能想到用这种方法来让勇者逃走，那个机器人、到底是……
……虽然也不能算得上是成功逃走了。眼前的女骑士，依旧是他难以应对的强敌；某种意义上比公主还难对付。
西尔维娅平静如水地注视着勇者：“能从公主殿下手里逃脱，您的运气真不错。不过，也就到此为止了。我得到的命令是无条件将您打倒，所以——”
她再次用枪柄捅着勇者的肋部。
“站起来，勇者阁下。来与我战斗吧。”
她的脸色很是平淡，并没有不耐烦的意思，从那张脸上也看不出任何叫做“战意”的东西。然而勇者很清楚，顶着这副平静无波的外表的她能够爆发出多强的战力。
勇者推开魔女的枪杆，跌跌撞撞地站了起来，重新握紧了手中的剑。
到了这个时候，他总算对眼前的状况有了一点实感。
因为之前机器人的帮助，他成功地从公主手中逃脱了出来，掉到了第八层；然而第八层正是面前这位公主的忠实骑士的地界。
公主对骑士下达了将他打倒的命令——可能是生擒，也可能是就地杀死。无论如何，这里如果不能在一对一的战斗之中胜出的话，也还是根本无法扭转现状。
“就算刚刚睡过一觉，您的状态似乎也还是很差。”骑士看着他说道。
确实很差。勇者迅速地查看着自己的状态：生命值大概损失了一半左右，气力值倒是剩下了不少；然而最要命的还是依旧挂在状态栏上的精神下降的负面ｂｕｆｆ。经历了之前那么多乱七八糟的事情，这些ｂｕｆｆ却依然牢牢的挂在他身上，显然是难以去除的高级类型，说不定什么时候就会产生极其不好的影响。
再说，刚刚那算什么“睡过一觉”？明明是失去意识陷入昏迷了吧。
不过，比起之前天旋地转、连站都站不稳的时候，还是要好上太多了。
“啊啊。不过您可以放心；我还能作战。”
不能在这里退缩，勇者很清楚这一点。面对像骑士这样的敌人，背对着她逃跑只会导致自己死得更惨而已。而背水一战的话，说不定还有那么一点点赢的机会。
“是吗？”
出乎意料的，看着他现在的样子，骑士反而压低了手中的枪。
“您还真是一点都没变。不过我也并不想趁人之危，毕竟这样胜之不武。反正就算全盛时期的您也不可能战胜现在的我，既然如此，再给您一些时间用来休息也无所谓。正好借此机会，您来听我讲个故事如何？”
“——故事？”
这还真令勇者感到十分意外。印象之中，这位名为西尔维娅的骑士一直不是什么能讲故事的人；她平铺直叙的语气足以毁掉一切气氛。在女孩子们晚上围着篝火开茶话会讲故事的时候，就连公认不擅长讲故事的勇者也比她更受欢迎。
虽然……诸如给出对手休息和恢复的机会、让对手以全胜状态出战什么的，这的确像是一向伟光正的圣骑士能做出的事情。
“我明白了，感谢您的体恤。请您说吧，我会认真听的。”
不管怎么说，这对勇者来说是件好事。他从背包中取出了恢复药剂，就地坐了下去。
“嗯，……该从哪里说起好呢？我不擅长这个。”
一直冷心冷面的骑士，脸上的表情变得稍微柔和了一些。
“……那就从头开始吧。大约七八年之前，在王国骑士团当年的新人里排名倒数第一的见习女骑士，因为性别的缘故，被派到了当时最不受欢迎的公主身边，成为了她的贴身侍卫。”
“她侍奉的公主安静而聪明，为人看似高傲冷峻，实则温柔和善。然而公主本人却因为过度的出类拔萃而受到了王族们的排斥。除了八面玲珑的兄长和刚刚学会说话的幼妹之外，没有任何人愿意理会她，后来更是把她排挤到离开王宫，去了别的城市居住。”
勇者立刻就猜到了她说的是谁：特征实在是太过明显了。艾琳公主早年确实颇有聪慧的传闻，似乎也因此被王室忌惮过。
“公主殿下是精神系的魔法师，需要更多的人类行为作为样本来进行研究。到了别的城市之后，她每天都会跟护卫一起离开住处，去到城市的街道上，以局外人的视角，观察各种各样的人类行为：不同年龄、不同性别、不同职业、不同阶级……各种各样的。”
“有人的地方就有犯罪。即使在有王族居住的城市之中，每天也不可避免地发生着各种各样的暴力侵害事件。在公主和骑士偶尔碰上这种事时，要么漠然从旁边走过去，当做没看见；要么躲起来，作为观察的样本而记录全过程——因为这不是她们能干涉的事情。即使她们身为公主和骑士……不，正因为她们是不受宠爱的公主和没有战力的骑士，才更不能插手他人的事务。”
“不光她们，这座城市的人都是如此，对同样的情形都只拿得出漠然的态度。普通人永远不会干涉与己无关的犯罪，即使是负责维持治安的巡逻团体，也常常试着从暴力团伙内部压榨利益。这就是人类的现实：所有人都这么认为。”
“某一天，在她们走过某条小巷的时候，再次见识到了司空见惯的暴力事件。醉酒的男人一边殴打着年迈的父母和年幼的孩子，一边抢走了父母的养老金想去赌博——这种事，在那座城市的底层，实在是太常见了。”
“然而这一次，竟然有个陌生的男青年站了出来，阻止了施暴的男人。那看上去是个不知道从哪里的乡下闯进城市的冒险者，虽然有着像是从传承歌里走出来一般标准的勇者相貌，身上的装备却穷酸得可怕。”
“那时候……无论公主还是骑士，都非常讨厌这种人。他根本不了解这个世界的运行规则，只一味想着满足自己一逞英雄的欲望，就随便干涉别人的生活；完全不会考虑自己的所作所为会对别人造成什么影响。即使他这次制止了施暴的男人，等他离开后，下次男人只会变本加厉，反而让老人过得更加痛苦——她们都是这么想的。”
“……这样啊。”
听到这里，勇者把手里空了的药瓶扔回背包，叹了口气。
他自己大概也是被她们讨厌的这种类型吧。
“巧的是，在之后的几个月间，她们不时会在城市的各个角落碰到那个冒险者。每一次碰面，他不是在教训欺负女孩子的流氓，就是在对付强收保护费的混混，或者是抓住街上的惯偷；有时也会帮路过的老人搬东西，或者把即将被马车卷入车轮下的小孩子拉开。”
“也有几次，他被看不惯他的地下势力们围追堵截，按起来揍得鼻青脸肿，但是没过几天他就又跟没事人一样出现在街头巷尾，继续做着和之前一样的事。他身上的装备一件件换掉了，换成更好的更昂贵的品种；身手变得更加矫捷，整个人也明显越来越强了；可是他的行为从头到尾都没有变过。”
“公主殿下对这个人的行为动机感到很好奇，因为那些自我感动的平庸之人们不可能坚持这么久。何况这名青年自己看上去也不是什么富有的人。终于有一天，她忍不住拦住了他，借口请他帮忙而邀他坐了下来，问他究竟为什么要这样坚持做这种好事——”
“——您觉得，他会怎么回答？”
骑士突然盯住了勇者。
“……啊？”没想到听个故事还会突然遭遇点名提问，勇者愣了愣，没说出话来。
“他说，”骑士模仿着那种语气说道，虽然明显模仿得非常僵硬，“‘您问我，为什么要做那些……好事？我做过什么特别的好事吗？我不记得啊，您是不是认错人了？’”
“那之后公主殿下很生气地离开了。直到很久之后她还念念不忘地对骑士抱怨说，连自己做了什么都记不得的人类，比有意识危害他人的恶人更让人讨厌。但是骑士能够看出来，在她抱怨的时候，眼神却是闪烁的：她在怀念那个青年，并且越发对他的内在感到好奇。”
“再后来……公主和骑士回到了王宫，再没关注过那座城市的事。直到几年之后，国王陛下向王子和公主们介绍最近十分闻名的新晋勇者的时候——那张曾经见过的脸，突然再次出现在了她们面前。”
“——”
——啊。
勇者愣住了。
说到曾经被国王引给王室成员认识的勇者，不就是……
“……我？”
刚刚她故事里说的那个人，就是勇者自己……吗？
勇者找不到多少对得上的细节。七八年前……那个时候他应该只有十八岁左右，确实是初出茅庐的穷小子。当时他好像确实留在某座中等规模的城市里做了一段时间类似于雇佣兵的工作，时长大约一年。奥莉加就是在那时候认识的。但是……
“那时候我……不记得自己做过什么好事啊。您该不会是认错人了吧？”
时间太过久远，现在勇者即使努力回忆，也只能想起一点模糊的片段。那个时候他本来就很少留在城市里，大多数时候都在城外与魔物对战，一方面磨练战力，一方面也赚取佣金。
像她故事里那样，又是打击黑/恶势力，又是帮扶弱势群体的……怎么听都是个比当时的他有爱心无数倍的善良人士。
“——没错。”
骑士微微垂下了眼睛，抿紧了嘴唇。
“连自己当初做了什么都不记得了——真是毫无自觉啊。您就是这一点一向最让人讨厌了。”
第90章 魔女的错误宣言
——是我做错了什么吗？
被她用凌厉的眼神盯着，勇者几乎是习惯性地自我反省起来。
然而想不起来的事，无论再怎么尽力思索也还是怎么也想不起来。
他是真的不记得以前有过这种事了；不光不记得自己曾经在那座城市里做过什么助人为乐的好人，也不记得曾经被美貌的少女拦住询问这种问题。
“算了，想不起来就算了。反正也于事无补；就算现在告诉您您曾经的行为对公主殿下造成了多么深远的影响，甚至改变了她的人生态度，更是直接促使她主动加入了您的队伍，您也不可能会对这件事负责吧。”
骑士淡淡地说道。
“您本质上是那种完全不会反省的人。然而与此同时，您又会伪装成擅长自省的类型，摆出最诚恳的姿态来努力修正自身——只不过无论如何改变，都会刻意绕过关键之处罢了。这样的行为本质上只是自我感动而已；也就是说，您做的一切其实都并非为了别人的幸福，而只是为了自身的愉悦。这是一种非常高级的自私。”
“……啊、哦。”
勇者愣愣地应了一声，不知道该如何回应。
对方所说的内容不能说不恶意，然而，那副四平八稳的表情偏偏格外具有说服力。
最可怕的是，勇者也打内心里觉得，她的评价似乎是正确的。明明听上去很牵强，但是不知为什么，偏偏就是能够戳中他心里隐秘的不安。
这段时间以来，他一直在与曾经的同伴兵戎相对，相互战斗。随着对魔王城的逐渐深入，这种感觉也越来越强烈：无论自己再怎么努力变强、再怎么努力修正自身的不足和谬误，也只会导致现状更加惨烈而已。
那些同伴们