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他摇摇头。我挑眉，“那你怎么通过了先前的测评？”
他一脸茫然地说，“数钱当然谁都会啦。”
我道，“那好，我这次让你数个大的。”我将账录翻至一页停下，道，“这里的账，不知为何，对不上实际的花销。你面试的任务就是搞清楚这笔账的不通之处，若你能在十五分钟内解决掉它——”
我大摇大摆地坐到他身侧，翘腿笑道，“我直接指定你为财务阁的高级征税官。”
小耗子一听，像被脸盆大的馅饼砸中一般，顿时双眼放光。他干劲十足地接过账录，仔细查算起来。他连演算的纸张也没向我讨，一手悬在半空，就开始乱七八糟地点算手指。
小耗子杰里米大概还不知道这是个圈套。我仰头望着天花板，唇角扯出一个冷笑。我压根没想让他当我的征税官，这个该死的贱种。查账的任务其实在昨晚——筛选考核的最后一关完成后，就暗自传递给每位候选人，除了这个小耗子。今早说是国王的亲面，实质是候选者关于这笔账的反馈。
但令人遗憾和恼火的是，没有一人能查清这笔账的古怪之处，一帮蠢材！我咬牙切齿地攥紧拳头，想到这小耗子还在门外喜滋滋地等候，便死马当活马医，干脆让他进来试试。
只不过给他人的期限是一整晚，给这小耗子的仅有十五分钟。
就在我漫不经心数到十分钟时，小耗子一拍脑袋，大叫道，“我懂了，我明白了，陛下！”
他捧着账录在屋里跳了起来，耗子脸变得像片鲜嫩的炸火腿。他半跪在我身前，激动得说，“陛下，我这就跟您说说，到底是怎么回事——”
我拧起眉毛。他举起账录，一板一眼地说，“两年前的这笔账，有一处是关于建造修筑下城区第一盒型楼‘霉蜂窝’的记录。上面记载制造粘土红砖的原材料，一共耗费了七千零八十二块索尔币，每一笔的花销都详尽准确，没有任何漏洞和错误——”
他的声调骤然拔高，“但我却知道，筑造霉蜂窝的砖，根本不是粘土红砖，而是砂和石灰制成的灰砖！”
这话令我脑中一醒，“灰砖？”
“没错！红砖的成本是每吨六百索尔币，而灰砖比红砖成本要低，质量也更低劣。建造楼房的人将灰砖表面涂上红色颜料冒充红砖，记录时依旧按照红砖的成本上报，所以跟实际的生产消耗出现差距。”
原来如此。我向他询问了两年前制作灰砖的原材料价目，他对答如流。我坐在沙发上闭着双眼，头脑却在飞速估算两者间的差值。
在我思索期间，小耗子一直在紧张而希冀地看着我，等待我的答复。
良久，我睁开眼，盯着他，一字一顿地说道，“果然，我想你说的是对的。”
小耗子双眼瞪得就像金鱼，“那，也就是说，陛下——”
“嗯，没错。”我揉了揉眉心，“你的面试通过了。十五分钟内，也解决了我的疑惑。我会兑现我的承诺。”
小耗子惊呼一声，浑身激动地颤抖不已，满口念叨着感谢上帝。未等他欢呼出声，我便抛出了最后的问题，“你怎么知道，建筑那幢楼所用的砖块实则是灰砖？”
“这个，很偶然……”他瞬间缩起肩膀，尴尬地挠了挠脑袋，“不瞒您说。一年前我……我看到楼外的围墙有个洞，孩子们都往里钻，我便跟着钻了进去……然后我就在洞的断面处，发现了夹着灰芯的‘人造红砖’……”
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选拔征税官的事便到此为止了，我将名单交给财务阁，面色阴沉地走进饭厅。让这小耗子得意一段时间也无妨。我暗自想着，感到脚步又轻快些许，反正已经成了我手心里的蚂蚁，以后有机会把他一指碾死。
毕竟眼前还有比收拾耗子更重要的事。
厅堂里，仆役们正围着餐桌忙碌，我大步走进去，扬声道，“都停下。告诉御膳房，今天中午让他们多做一些肉菜，不必花哨，份足就行。食材就从国王日后的菜单里扣。待饭做好了统一送往铸剑房，今天中午我不在这里用饭。”
御膳房的效率很令人满意，浪费食材的情况也日渐减少，大概是我曾提起吱吱尖叫的热水壶，烫了厨师长一条胳膊的缘故。待我走到嘈杂吵闹的铸剑房，扑面而来的热烫蒸汽犹如裹满蛋糕坯的奶油，而鲜艳火光就似狰狞的鬼影在墙上跳动。虚弱的喘息声和急促的呼啸声在风箱里交织，铁匠们将剑身搁在铁凳上敲打，赤｜裸的上半身全是腻得发亮的汗渍。铁锤在他们手里迅猛有力地起落，而金属间沉重刺耳的碰击声就像一曲慷慨引吭的乐歌。
满室铁屑飞溅，我透过空气里飞扬的尘灰看向烈火翻涌的火炉，仿佛在烧红的炉膛里看到了自己的影子。我脱下绒裘和外套，只着丝绸短衫走进铸剑房，很快面颊就被烤得发烫，裸露的皮肤汗津津地覆着一层薄油。
几名铁匠看到我游荡的身影，恭敬地喊道，“陛下！”
我点点头，挥手示意，“现在中午，到了用饭的时间，你们可以停下了。”
铁匠们纷纷停下手里的活计，涌出热气腾腾的铸剑房。我扫了一眼墙上悬挂的钢剑，对那一排排闪耀炫目的锋芒很满意。想到它们能更快地割下迟暮帝国癞皮狗们的脑袋，我心里顿觉舒畅了不少。
众人走进临时搭建的饭厅，惊异地发现桌上摆满了香喷喷的白面包，各色新鲜果蔬，平素难以吃到的丰盛肉排，以及好几大桶葡萄酒。我随后踏入饭厅，入座于大厅圆桌的尽头，在众人怔愣的注视下笑着摊开双臂，“请吧，各位。这是我的款待，一连几日打造铁器辛苦了。感谢你们为军队作出的贡献，你们的功劳，我会让每一个为国而战的士兵铭记于心的！”
饭厅内当即响起震耳欲聋的呼声，这些满脸倦色的铁匠们舒展眉头，异口同声地向我道谢后，便坐在桌旁狼吞虎咽。
劳工们总是很容易满足。我漫不经心地将面条叉进嘴里，只要你给他们适量的优待，他们就感激万分，比那些游手好闲的贵族畜生老实多了。
我端着一只粗制酒杯，里面盛着和酒液同一颜色的葡萄汁，走到一个扯咬烤肉的铁匠前。他见到我后，连忙放下手里的肉骨头，起身道，“陛下！”
“不必客气。”我将他按回座位，随之坐下。我瞥过他那只断指的手掌，叹气道，“我听说前几日，你在打铁时不小心砸断了自己的手指。真令人难过，帕克，你现在感觉怎么样？”
他受宠若惊，都不知道双手该往哪里放，“上帝啊，承蒙您的仁心和好意，陛下！我现在感觉好极了，完全没有问题！那本来就是我自己不小心导致的误伤，怪不得别人，能为国家和军队做些什么，是我的荣幸！”
我和善地笑道，“是么，听你这么说可太令我高兴了。来，让我们为你的健康干杯吧。”
他哆嗦着端起酒杯，感动得仿佛要哭出来一样，与我碰杯，然后将葡萄酒一饮而尽。我又接连慰问了几个铁匠，并特地挨个叫出了他们的名字。无一例外，他们都对我表示了十二分的忠诚和感激。
待喝掉第十杯葡萄汁后，我走到设计室，直接推门进去，看见吧嗒抽烟的乞乞柯夫，以及跟他聊天的宫匠们。
“陛下。”乞乞柯夫朝我微一点头。其他宫匠正要问好，我却挥了挥手，示意让他们离开。
乞乞柯夫翘腿坐在椅子上，悠闲自得地看向窗外，似乎在等我开口。假面戴得太久，我已觉得疲惫不堪。我瘫在一把椅子上，直勾勾地盯着窗外一棵凋零古木，低声道，“人都被我杀了。”
烟雾在我俩之间散开，我厌恶地挥开那股麻椒般的气味，乞乞柯夫却眯眼道，“那些在下城污蔑你声誉的鬼祟之徒？”
“没错。”我身体前倾，眯眼冷笑，“那几个该死的杂种，捕风捉影，信口开河。我将他们的喉管一个个割断了，没有活口。”
他道，“一共几人？”
我道，“六人，符合你说的人数。”
“那就好。”老头子哼笑一声，看向我心不在焉的面庞，道，“那些不是迟暮帝国的奸细，顶多是不满当前统治政策的贫民，或者唯恐天下不乱的好事者。”
“嗯。”我摩挲着手指上的金戒，一张女人的脸从我眼前闪过——那个据说是罗幼年玩伴的男人婆。我早就看那臭婆娘不顺眼，此时让她一刀毙命，可他妈痛快死了。
“下城区的谣言应该会消停一阵子了。若有新的变故，我会告诉你的。”乞乞柯夫将肉条喂给匣子里的蜈蚣，时不时抚摸蜈蚣的脑袋，发出慈祥到猥琐的笑声，“那小亡灵的事呢，你打算怎么办？”
金戒边缘饱满的光泽将我的双眼刺了一下，“……你是说那件事？”
“嗯。”
我沉声道，“你的消息属实？”
老头子满不在乎地哼了一声，一脸“你爱信不信”的高傲模样，让我很想把他鼻孔朝天打开花。我低头思索片刻，忽地起身，大步走出了屋子。
乞乞柯夫边喂着他的宝贝蜈蚣边问，“要去哪里？”
“去搞我的亡灵。”
“我没和您开玩笑，国王。”
“我也很认真，老头子。”我转过头，笑容满面地从牙缝里咬出几个字，“我要亲眼看看，谁敢碰我的所有物。”
第50章 戒指与套圈
“这幅画讲述了一个悲剧，名为《凯思扬之死》，曾被教会视为禁画，烧毁了很多版本。这个大概是从民间流传出去的，我也是头一次见。”波波鲁站在我身边，看向墙头悬挂的一幅镶嵌在铜制画框中的油画，瞪大双眼，既惊又喜地嘀咕不止。据说莱蒙处理掉许多“庸才之作”，唯独对这一幅相当满意，特地将其悬挂于图书室的墙壁上。
我仔细地端详，想知道是什么吸引了莱蒙。
画面以黑白两色为基，油料叠涂的画面细腻生动，凌乱的长发和衣物的褶皱被勾勒得纤毫毕现。明明是简单分明的色调，但我却感到了一股压抑的沉痛。
油画上画着一对赤｜裸的男人，天使背负双翼，魔鬼头上长角。他们的身躯纠缠在一起，仿若两只虚渺的魂灵。天使凯思扬的双翼被扯断，断口涌出鲜血，片片残羽凋零飘落，雪白的长袍破碎凌乱。他耀眼的金发与魔鬼浓墨般的长发缠在一起，一臂高举，仿佛在绝望地忏悔。
而魔鬼正邪笑着啃咬他的肩膀，一手扯开他的襟袍，一手罩着他脆弱的头颅，似乎在悠然自得地考虑要不要一掌捏爆。
“折辱圣洁的画本就是向主挑衅的禁忌，更别提画的是两个男人。”波波鲁缩了一下肩膀，捂眼长叹，“哦，真希望我能尽快忘了它。”
我望着这幅画，感到手心发凉。令我震惊的倒不是他们的性别和身份，而是对待彼此的情感鸿沟。画面上的天使凯思扬，目光里不仅有对上帝的愧疚与痛苦，还有对魔鬼的痴迷与眷恋。他一臂高举向上，一臂却紧拥着魔鬼的身体，两种复杂交错的情感就如沉重的枷锁，将他的目光压得卑弱不堪。
反观魔鬼，正□□着凯思扬的黑发男人。他贪婪注视着凯思扬绝望哀伤的神情，毫无怜惜，毫无愧意，双手牢牢攥着对方残破的羽翼，反倒因引诱天使堕落而倍感得意。
“天使凯思扬是一个令人不齿的悲剧。身为天使，他性情轻浮，总是开口大笑；他头脑愚笨，总是被表象蒙蔽。”波