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片刻后，相继有人倒下。
不少人都放弃了。偶尔有人学着金麟儿重新扎马步，却已经不愿意把水桶盛满水。
唯有金麟儿这个实心眼的，倒下后又爬起来，虽不知自己是否已经失去资格，但为了不让孙擎风看轻，他仍旧老老实实地把水桶装满水，重新扎好马步。
如此反复了五六次，他总算是坚持了半个时辰。
主持试炼的华山弟子念完名字，落选的人相继离开。
不出所料，金麟儿落选了，依依不舍地转身向外走。
周行云追上金麟儿，道：“你等等。”
金麟儿回头：“师兄？”
周行云：“体格可以锻炼，武功可以修炼，但人的品性，却不是朝夕可成的。你资质不大好，但做事很踏实，我很喜欢。你先去那边等候，若是长老们最终选完，人数不够，我请他们再给你个机会。”
金麟儿高兴极了：“谢谢师兄！”
周行云笑着离开，又在落选的少年中挑出七八个，让他们留下等候。金麟儿听得旁人讨论，方知周行云来头不小，乃是大名鼎鼎的江南名望，庐江周家家主的长子。虽然他只是庶出，但只要是江南周家四个字，就已经非比寻常。
此次华山派开门收徒，参选者共有三百五十二人，有一百八十九人通过文试，七十五人通过武试。长老们会在剩下的人当中，挑选出四十名外门弟子、十名内门弟子。
然而，等到长老们当面问过话，挑中的弟子，总共才四十三个，且只有三人被选作内门弟子。众所周知，外门弟子，向来跟随学有所成的弟子学武，只有内门弟子，能拜长老甚至掌门为师父，是华山武学真正的传人。
周行云同长老们谈了片刻，便把方才留下的少年们带了进去。
金麟儿长得不高，身材略显单薄，只不过跟孙擎风朝夕相处，将对方的军人体态学了个十成十。他脊背挺得笔直，神采奕奕，朝气蓬勃，就像年幼的松柏——若没有配上他这张奸猾的狐狸脸，定会人见人爱。
但是，此时他偏就是一脸奸猾像。
更可怕的是，参选的少年们为被选上，寒冬腊月里，俱穿着宽袍大袖，大袖鼓风、仙气飘飘。
金麟儿本想效仿他们，但孙擎风怕他在武试里摔伤，强行给他裹了缀着大毛领的乌布棉衣，戴上绑腿、护手，简直是浑身土气，在人群里“鸡立鹤群”，自然被晾到了最后。
大殿上空空荡荡，六位长老、十二双眼睛，全都盯着这个“其貌不扬”的白面狐狸，似乎都觉得他有些古怪，却又说不上来。
冬日昼短夜长，很快天色已经暗了下来。
因是收徒的最后一日，华山掌门薛正阳亦亲临明月观。他看过新收入门的弟子后，见师弟们仍留在大殿内，独自穿过草木掩映下的凌空回廊，行至大殿侧门外。
薛正阳的发妻于三十年前亡故，他发誓终身不再另娶，隐居深山练武养气，如今虽已年过半百，两鬓微霜，模样却仍似四十岁的壮年人。
他身材高大，脸庞瘦削，穿一身雪青色鹤氅裘，双肩绣云鹤纹，戴玉扣太极巾，潇洒疏朗中带着一分狷狂，站在门边驻足回望。
回廊如卧龙蛰伏，廊间孤灯几盏，风中明灭。
薛正阳负手而立，听得大殿内传来一道干净的少年声音。
金麟儿：“义之所在，蹈死不顾。前辈觉得晚辈贪生怕死，这话说得很对。但您认为我不配学武，这又从何说起？”
执法长老张清轩掌管门派清规戒律，为人最是耿直，又是掌门薛正阳的师弟，地位比其他长老高。
他见一众师兄弟静默不语，只得上前同金麟儿说话：“人之生，气之聚也；聚则为生，散则为死。死生存亡本是一体，死何所惧？你看得不够通透，灵性不够，悟性不足，只怕与本门道法无缘。”
金麟儿听罢此言，思虑万千，决定放弃孙擎风教自己的办法。
“死何所惧？死，本就当惧。”
金麟儿抱拳拱手，道：“天地间，任何鸟兽禽畜，都不会自残自伤。唯人有灵，有精神在，方能舍生取义。此即是说，生乃万物所欲，死是万物所恶，义为人心中所求。是故，舍生取义也好，为义偷生也罢，都是为求问心无愧。我不想问心有愧，故愿舍生取义。
“但是，任何英雄都是血肉之躯，都惧死欲生。正因如此，舍生取义方才难能可贵。我非完人，不想隐瞒欺骗，故坦言惧死。只要有一线生机，我自当奋力一搏。若二者不可兼得，我自当舍生取义。
“书里说，‘唯天下至诚，为能尽其性’，又说‘天命之谓性，率性之谓道’，若一个人在能够坦诚，连坦诚都做不到，又如何能尽其性，从而求得大道？我坦言承认自己惧死，并非以此为荣，只是为了一个‘诚’字。”
张清轩觉得出乎意料：“你可真是个实心眼儿！方才的话，我且暂收回。读书明理，你算是做到了，是出身书香世家的缘故？”
金麟儿摇头：“我是白海人，父母去得早，是大哥把我带大的。我读过两年书，但我所知道的大部分道理，都是大哥言传身教。他是个有血有肉的人，是我眼中的大英雄。若是此番有幸拜入贵派，我想请师父们让大哥到门派里做帮工。”
“你操心的倒是很多！”张清轩摇头失笑，但笑着笑着，他忽然变了脸色，“天色不早，闲话休提。如今，我既已知道你是个贪生怕死的人，我欣赏你的诚信，却不欣赏你的贪生怕死，你该回去了。”
。
金麟儿没有动作，他知道，自己几乎已经说服了张清轩。
眼下，张清轩正在给他出最后一道“考题”，目的是验证他的真性情。
金麟儿眼珠子骨碌一转，笑道：“正因为我是个境界低的小孩儿，才更需要不断求索，要前辈替天行道来教化我呀！”
他说着说着，紧张全无，竟用起对付孙擎风时惯用的口吻，道：“往后前辈责骂我，我定不能还口，因为我有自知之明，知道自己贪生怕死该骂，您说得都是对的。您就勉为其难，收下我吧。”
张清轩哈哈大笑，道：“你可入我门下。”
“多谢前辈！多谢诸位长老，多谢周师兄！”
金麟儿跪下，正要磕头拜师。
薛正阳不知何时已经走入大殿，在金麟儿前额贴地的一瞬间，站在了他的身前。
张清轩气得干瞪眼：“师兄，君子不夺人所好！”
薛正阳无所谓道：“拜了我，就是我的徒儿。谁让你在那生生死死的没完没了？”
张清轩学武时，与薛正阳同在前代掌门座下，关系非比寻常，旁人不敢说的话，他却敢直言，当场就跟薛正阳争执起来。
薛正阳看都不看张清轩，三两句就将他打发掉，一直盯着金麟儿看。
金麟儿被薛正阳注视着，陡然紧张起来。
他抬头望向薛正阳，见对方神情慵懒，但目光格外清冷，带着一种仿佛能洞察万物的睿智，一颗刚刚落下的心，瞬间提了起来。
薛正阳看着金麟儿，直视他那双黑白分明的眼睛，眉峰微蹙，问：“你唤何名？”
纵是戴着幻生符，金麟儿也有种伪装被识破的错觉。
他咬了咬嘴唇，心想着，自己现下用的名字，是母亲为他起的小名，其实并不算作假，便鼓起勇气回道：“我叫薛念郎。”
张清轩笑道：“你也姓薛。”
金麟儿连忙补了一句：“我大哥长我十三岁，名唤薛风。”
“薛念郎。”薛正阳微微躬身，伸手将金麟儿从地上牵起来，道：“你随我过来。”
金麟儿跟在薛正阳身后走出大殿，来到风灯明灭的悬空回廊上。
幽微的火光模糊了薛正阳的面目，他负手而立，目视远山，问：“你背上所负，是甚么兵刃？”
金麟儿背着的，正是却邪和长。
这两把宝剑，均为上古时期越王勾践所督造，有着驱邪除煞的威能，后成为华山镇派至宝。三百年前，白海裂缝、万妖作乱，宝剑在战乱中遗失，机缘巧合下为孙擎风所获，与金光教教主各执一剑。
原本，按照孙擎风的意思，若金麟儿实在无法通过收徒试炼，便以这两把剑作“投名状”，谎称是在白海与薛灵云相识，剑为她辛苦寻得，请自己帮忙送回华山。
金麟儿心里不大愿意投机取巧，更不想让薛正阳得知女儿辞世的噩耗，所以，方才绞尽脑汁地在长老们面前论辩。
可眼下看来，薛正阳只怕已经认出宝剑，更知道了他的身份，知道他与孙擎风为黑白两道悬赏，必须避入华山躲开江湖纷争。
金麟儿思虑再三，道：“晚辈所负宝剑，正是华山镇派至宝，长与却邪。”
薛正阳：“从何处所得？”
金麟儿：“晚辈生在白海，偶然拾得。”
薛正阳叹道：“白海，青明山。”
金麟儿从薛正阳的一声叹息中，听出了隐秘的怅惘，再见他两鬓斑白，如霜似雪，实在于心不忍，咬牙道：“晚辈家道中落，辛苦糊口，常与大哥在山林中游走寻猎。我们在白海雪原裂缝边狩猎时拾得长，在青明山秋枫崖底采药时拾得却邪。经高人指点，得知宝剑为华山镇派至宝，趁此良机，特来归还。”
这话说得，可谓十分破罐破摔，等同于不打自招了。
薛正阳：“那位高人，如今身在何处？”
金麟儿泪目：“在山川湖海间，云游四方，快意逍遥。”
薛正阳：“你且离去，我不能收你。”
金麟儿没想到，薛正阳的洞察力竟这般敏锐，三言两语、一个眼神，就已将自己看透。母亲与薛正阳断绝关系，薛正阳是何等痛心？如今自己一出现，便给他带来了噩耗，又是何等残忍？
金麟儿心中无比懊悔，跪在地上，向薛正阳磕了三个响头，留下两把宝剑，道：“薛掌门，对不住了，我本不该来。宝剑物归原主，你、你就当没见过我，别太生气。”
不待薛正阳回话，他已起身离开，回首看了一眼，见薛正阳似乎有些颤抖。
“慢着。”薛正阳提着一盏风灯，两步追上金麟儿，将灯交给他，“夜路难行，我送你一程。”
金麟儿提着一盏孤灯，独自走在前方。
灯光破开浓黑的夜幕，勾勒出他孤独伶仃的身影。
薛正阳：“多大年纪？”
金麟儿没忍住眼泪，努力稳住呼吸：“正月十五是我生辰，今年刚满十六，算是成人了。”
薛正阳：“有何打算？”
“同我大哥相依为命，只求平安喜乐，但愿与世无争。”金麟儿说着话，大风扬起积雪，砸在他脸上，他冷得瑟缩了一下，又立刻挺直背脊，“我们在白海过了好几年，那里总在下雪，有许多柳树，有成片的杏花，是个很好的地方。但我们走得太远，很难再回家了。”
薛正阳不再说话，金麟儿亦保持沉默。
两人行至客栈，见孙擎风站在门前。
风雪很大，孙擎风一动不动，身上满是积雪。
金麟儿跑向孙擎风，忽然停下脚步，又跑到薛正阳面前，把风灯递给他，道：“掌门，夜间行路不便，你回去时走慢些。”
薛正阳看着金麟儿，摇了摇头：“明日午后，将灯送到华山上。”
他把却邪和长都还给金麟儿，道：“我在沐灵殿等你拜师。”
金麟儿被惊喜淹没，忘了答话，再回过神来想要致谢，发现薛正阳已经消失在�