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小人鱼忍着疼痛也要和他平视的事才刚刚发生，而这让埃尔罗伊突然产生了一个想法：他面前的年轻同族也许不会喜欢被保护的承诺。
“他不喜欢示弱……”埃尔罗伊记起更早之前，他们第一次见面时对方那声压抑着颤抖、让他心动不已的问候。“也许，我不该现在就告诉他我的想法并要求他回答。”埃尔罗伊轻轻叹息，“他还受着伤，也还没有成年——我可以等他长大。”
埃尔罗伊不介意等待，他可以肯定，他的小人鱼对他也存在好感。既然这样，等待又有什么可怕？它只会让他们更加了解彼此，更加接近对方。
“如果你愿意，让我们重新认识，好吗？”埃尔罗伊更换了自己的问句。新的询问隐藏下了那些深刻的情感，却有着同样热切的期待。
小人鱼变得不知所措起来，视线总是溜到埃尔罗伊身上又慌张地移开。他的神态在给出一个肯定的答案，但当他开口，回答却成了抱怨：“你搞错了我的性别，还——”
他没有把话说完，埃尔罗伊却听懂了。
“你还在为那件事生气吗？”埃尔罗伊又一次为自己的冒犯感到自责，“对不起。”
“不……我不是想说这个……”小人鱼轻声解释着。
他的脸很红，即使已经把脸扭向一边，埃尔罗伊也能轻易发现。他似乎不太想继续自己提起的话题，但这提醒了埃尔罗伊：对于那天的冒犯，埃尔罗伊一直没能做出像样的补救。
口头的道歉缺乏诚意，而在明确过海域的归属之后，海里的事物也不再适合作为礼物——至少，埃尔罗伊不认为这些已经属于小家伙的东西可以再被当做礼物。
“如果你觉得不能原谅，”埃尔罗伊思考了一下，提出一个办法，“你可以摸回来。”
这一定不是最好的提议，但它已经是埃尔罗伊所能想到的最能体现诚意的主意了。
“他会接受这样的道歉吗？”埃尔罗伊有些紧张。
小人鱼的反应也很不自然——他没有对埃尔罗伊的提议做出答复，而是涨红着脸飞快地说了一句：“这里有摄像机。”
“嗯？”毫无关联的话语让专心等待回答的埃尔罗伊疑惑地哼出了声。
而这声询问又让小家伙更加窘迫起来。他微微缩起了肩，尾鳍小幅度地收拢，整个身体局促地紧绷着，连眼眶也开始发红——埃尔罗伊几乎以为自己又把他弄哭了，但他只是扭头看向了什么，又匆忙地移开目光。
埃尔罗伊顺着他的视线看去：不远处，一台人类的机器正待在那里。
“他们会看到。”小人鱼的发音有些艰涩。
“摄像机。”埃尔罗伊知道这种有着古怪名称的物体的用途，“它会让岛上的人类看到我们。”
“还会听到……”小人鱼解释的声音越发低弱，句尾还带着羞窘至极的颤音。
在如此明显的提示之下，埃尔罗伊终于意识到他在介意什么了：他们刚才的对话，岛上的人类全部都听到了。
“他不想被人类听到。”反应过来之后，埃尔罗伊立刻摆动鱼尾，冲到那台机器面前，用力抓出裂痕。
海水灌了进去，机器在短暂的哀鸣之后就不再有动作。
“好了，他们不会听到了。”埃尔罗伊满意地回到小人鱼的身边。
但小家伙又指出了更多：“还有其他的……”
“我可以把它们都弄坏……”
“不，不用那么做。”小人鱼打断了埃尔罗伊的话，小声向他解释，“我知道哪里没有摄像机，我们可以去那里。”
他提到的地点并不远，埃尔罗伊抱着他很快就游到了那里。没有了人类的机器，小人鱼看起来放松不少，他不再窘迫得肌肉紧绷，脸也没那么红了——但他似乎忘记了埃尔罗伊的提议，也忘记了自己还没有答复。
埃尔罗伊没有催促他，只是耐心等待起来。
小人鱼的伤口应当还在疼，他没有乱动，只用视线追逐着路过的鱼群。他看上去对那些无法作为猎物的小鱼充满兴趣，全部的注意力也都集中在了它们身上，可当那些鱼游过埃尔罗伊身边时，小人鱼兴致勃勃的目光却会突兀地移开。
这样的情景重复了好几次。在它又一次发生时，埃尔罗伊笑了起来。
“你在害羞。”他使用了肯定的表达。
对方没有反对他的说法。
于是埃尔罗伊更加笃定：“你觉得害羞，是因为你想要原谅我，对吗？”
…
18。
问题很直接，没有给小家伙留下什么回避的余地：“对”或者“不对”，答案只有两个选择，小家伙不可能假装没有听懂，也无法再把话题转移到周遭环境。
——回避不了，他也没有回避。
埃尔罗伊面前的年轻同族转回了视线。他迎着埃尔罗伊的目光，微微抬起下巴，挺直胸膛，像任何一位成年的人鱼那样毫不退缩。
“我已经原谅你了。”他的语气很认真，连控制不住的音准也无法造成影响。“但是，”他压低了声音，努力逼着自己说出来一样，“我不想摸你……”
对视没有终止，小人鱼在试图让自己表现得镇定，但轻颤的尾音透露了他的真实情绪。那些飘忽的音节撩拨着而埃尔罗伊的心脏，让它激烈跳动，也让它几乎融化；而在埃尔罗伊的沉默中，小家伙还在继续。
“你并不是在邀请我……交尾，是吗？”他问。
埃尔罗伊点了点头：“你还没有成年，我不会那么做。”
“那么，那天你的举动也不是这个意思？”小人鱼含糊地提起埃尔罗伊的冒犯。
“我只是想要确认你的……对不起。”解释的话中途变成了道歉。埃尔罗伊不太确定小家伙究竟想说什么，但一个模糊的猜测已经在他心中成形：某些事或许没有他认为得那么糟糕。
“你没有打算伤害我，刚才还救了我——你不需要为了道歉提出那样的事，”小人鱼停顿了一下，他的视线开始游移，声音也越来越小，“我也不想因为这样的理由……”句末的词语消失在了水流声中，即使是埃尔罗伊也分辨不出它们。
而随着它们一同流失的，还有小人鱼强撑的镇定：局促和羞涩又回到他的身上，侧过头的动作也没能遮掩掉脸庞上重新攀升的热度。
那样的热度生动而鲜明，仅仅是看着，就让埃尔罗伊的体温也变得不同寻常。
“他想说的，会是我想到的意思吗？”埃尔罗伊没有出声，但胸腔里的心脏跳出了巨大的声响。那声音压过了一切，甚至当小人鱼再次开口，他所说的内容也被“砰砰”的响动掩盖住了。
“抱歉，”埃尔罗伊没能听清，在心跳平复一些后，他如此要求着，“你可以再说一遍吗？”
小家伙抿了抿唇。他看了埃尔罗伊一眼，然后重复了自己的话：“我不想重新认识。”
“呃……”埃尔罗伊愣住了：小人鱼是在对之前那句关于“重新认识”的请求作出回答，而他的答案和埃尔罗伊设想的并不一样。
“为什么要重新认识？”小家伙轻轻摆动尾鳍，低垂的视线似乎在观察伤口的情况，“我们不是已经认识了吗？我知道你的名字，你也知道我的；你犯过错，我也挑衅过你，还偷抓过你的鱼；你允许我留在这里，救过我……还有傍晚的那些故事，我们要假装都没有发生过，然后‘重新认识’吗？”
“不！”埃尔罗伊立刻否定，“我不是这个意思。”
小人鱼抬头看他，疑惑的眼神让埃尔罗伊忍不住叹息出声：“我以为你会希望有个更好的开始。”
“我不觉得现在有什么不好。”小人鱼哼出抱怨似的鼻音，他伸出手，或松或紧地抓握着水流，“我可以离开这里到其他的海去，但我现在还在这里——”
句子被拖出了长长的尾音，没有说出口的话语潜藏其间，就像一头待在漆黑海底的蓝鲸，即使看不见，也能感受到它的存在。埃尔罗伊不会错认海底的鲸鱼，也不会错过小人鱼的提示：他确实已经原谅了埃尔罗伊——甚至，早在决定留下时，他就已经不再像埃尔罗伊认为的那样耿耿于怀。
“呵……”埃尔罗伊轻声笑了。
那笑意充实而柔软，它在埃尔罗伊的胸腔震颤，也在水中荡出细微的波纹。海洋的旋律因此出现了微小的变奏，只有人鱼听得出其中的甜美。
一时间，他们谁也没有说话，但他们又像说了很多，双方的姿态都渐渐放松下来。
“我一直想为那天，还有之前弄错你性别的事道歉。”再次开口时，埃尔罗伊已经没有了顾忌，曾经让他烦恼到无法入睡的难题被轻松说了出来，“我不擅长道歉，也不擅长交流——从你来到这里，我似乎就在不停犯错……”
“对。”小人鱼毫不犹豫地点了头，“你不回复我的问候，偷听我说话，吓唬费伦和我，还碰了我的尾巴。”
一连串的“罪状”听得埃尔罗伊有些无奈，又有些想笑：“我以为你原谅我了。”
“那是我的事。”小人鱼的态度很坚决，“可你还是得道歉。”
道歉，原谅，然后事情才算彻底结束——小家伙没有这么说，但他的表情很明显，埃尔罗伊很快看懂了他的意思。
“我从未想要惹你不快，更不想伤害你。”埃尔罗伊游近了他，伸手握住他的手——对方没有避让，埃尔罗伊顺利地把他的手按在了自己胸前，“你来到我的海，这是我遇到过的最好的事之一。”
心脏在手掌下清晰地跳动，伴随着心跳的节奏，小人鱼的脸又开始涨红。“这不算道歉。”他小声抗议着，试图抽出手。
埃尔罗伊没有阻止，于是小家伙的尝试成功了。这个结果显然出乎小人鱼自己的意料，抽回手后的他明显变得无措起来。
他的反应在埃尔罗伊看来简直可爱得要命。
“我为那些我做错的事向你道歉。”在这么说时，埃尔罗伊也无法压抑自己的笑容。
这样的笑容或许会让道歉显得不够郑重，但小人鱼的注意力并不在这里：他似乎在看着自己的手掌发呆，连对道歉的回应都慢了几拍。
“你想要道歉礼物吗？”埃尔罗伊问他。
“我现在不想摸你的尾巴。”小人鱼不情愿的嘟囔声随即响起。
埃尔罗伊被逗笑了：“你可以要求其他的。”
“那么，你能告诉我——也告诉费伦他们——你的过去吗？”小家伙问得有些犹豫。
但埃尔罗伊的回答很肯定：“可以。”
“你不介意？”问话更加犹豫了，“你不喜欢人类……”
“我确实不喜欢人类，”埃尔罗伊没有否认，“但岛上的那些，我不介意。”
“为什么？”
“他们没那么糟，过去的经历对我来说也并不重要。”埃尔罗伊说，“而且，你喜欢他们。”
“啊……”小人鱼发出了一个单音。不知所措的音节带着变声期特有的音色，还有不会被错认的羞赧。
埃尔罗伊笑着看他，漫溢的情感几乎凝聚成语言。
“但现在还不是时候，”埃尔罗伊想，“我可以等到他成年。”
人鱼的生长很快，等待不会持续太久。在等待结束的时候，或许他可以挑选一个有着绚烂霞光的傍晚，告诉他选择的伴侣：
“你来到我的海，成为了这里最美妙的一首歌。”
……………The End……………
第34章 番外二·Once upon a tim