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“你输了。”
黄老头如遭雷劈，打了个踉跄，一屁股坐在地上。
荣三鲤淡淡道：“小楼，把东西收拾了吧。桂花婶，前几天的赌约现在该好好谈谈了，今天你们别做生意，把他扶到我家后院去，大家慢慢聊。”
刘桂花是个没主意的人，问黄老头，后者睁着眼睛不说话，没了魂儿一般。她只好听荣三鲤的，把他扶到后院里。
荣三鲤冲众人拱拱手。
“今天有劳大家了，往后这个粉皮摊子应该不会再做生意，等我的酒楼开张以后，欢迎光顾。”
她说完也走进自家店门，留下一个空荡荡的摊子，好似在嘲笑黄老头的无知。
路人们唏嘘不已，散去做自己的事，却也对即将开张的新酒楼生出许多期待。
经过这一茬儿，永乐街附近的百姓已经没几个人不知道这家新酒楼了。
常鲁易来到卧室，站在黄润芝身后，面色凝重。
“她手艺不错。”
“那又如何？凭这一道拿手菜，能比得过你的常家菜么？哼，来日方长，还得走着瞧。”
黄润芝不屑地瞥了眼对门，砰的一下关上了窗户。
酒楼后院里，黄老头被老婆子搀扶到石凳上，犹自丢着魂儿。
荣三鲤和顾小楼放好东西走到院子里，刘桂花再也顾不上脸面，往他们面前一跪，抓着荣三鲤的裙摆央求。
“好娘娘，你放过我们吧，求求你了……我家老头子性格倔不明事理，你别跟他一般见识啊。眼看就要开春了，我儿子的学费还等着交，求求你让我们继续做生意吧，等他毕业以后，我给你们当牛做马都行。”
她年过六十了，花白的头发拢在旧头巾底下，因常年贪黑起早露天做生意，皮肤被晒成古铜色。凛冬的寒风吹得她两颊通红，皱纹中夹杂着干燥的裂口，浑浊的眼睛里含满热泪，模样着实可怜可悲。
荣三鲤握着她的手，扶她起来。
“谁说我要让你们交不起学费了。”
“你不是要我家老头子给你白干几个月活……”
“干活没错，可没说是白干哦。”
刘桂花呆住了，愣愣地问：“那你的意思是……会给我们钱？”
黄老头一听见钱这个字，好似木偶被人注入生命，一下子有了生气，看向这边。
荣三鲤问：“你们每个月给常鲁易交多少租子？”
“一块大洋。”
“自己净利多少？”
“两块大洋。”
荣三鲤颔首，“那么从今往后，你们的粉皮摊子就不要在他家门口支了，直接摆到我的店里来，客人什么时候想要你们就什么时候给他们做。材料我出，赚得钱我收，每个月给你们发三块大洋的工钱，你们看如何？”
如何？
她这哪里是愿赌服输的惩罚，分明是解囊相助啊。
刘桂花惊喜得说不出话，黄老头则从石凳上冲下来，扑到她面前，和老婆子一起抓住她的裙摆，激动不已。
“活菩萨，荣小姐你真是活菩萨下凡了……”
女人拉就算了，他这个糟老头也来拉拉扯扯，成何体统？
顾小楼伸手推他们，“去去，别借着这个机会揩我们三鲤的油。”
两人忙退到一边，不再跪着了，依旧是弯腰弓背，一副畏畏缩缩的模样。
荣三鲤看着他们，又道：
“不过我也是有条件的。”
“您说。”黄老头对她的态度可谓恭敬之至。
“店里不忙的时候，你们得帮我看店。店里忙的时候，你们得帮着搭把手，把这里的事当成自家的事来做，不要让我催。”
刘桂花感激涕零。
“荣小姐你这话说的……别说帮忙搭手干活了，你每个月给我们三块大洋，就算让我天天熬夜给你看门也没问题啊。”
荣三鲤看向黄老头，“你觉得呢？”
“必须的，从今往后那就是我们的分内事。”
她点点头，走到他们面前。
“既然如此，你们就是酒楼的一份子了，别叫我荣小姐，跟小楼一样叫我三鲤就好。”
“三、三鲤……”
黄老头尝试着叫了句，只觉得心肝乱颤，又喜又惊，说不出的滋味。
刘桂花则不太好意思。
“我们都收你的钱了，那就是帮你做工的，怎么能那么放肆呢……要不我们叫你，荣娘娘？”
娘娘是锦州地区人惯用的词，既能用作对母亲妹妹的称呼，也可以用来喊值得尊重的年轻女子。
荣三鲤听了忍俊不禁，靠在顾小楼的身上。
“一个称呼而已，不用那么在意。工钱我们就从今天开始算，酒楼过几天就要开张，你们把摊子收起来，帮忙一起干活吧。”
“好。”
二老擦擦眼角的泪，满面春风地走出去，收完摊子就去找常鲁易退租。
常鲁易坐在自家大堂里，悠然地喝着茶。
时间尚早，第一波客人还没来，就算来了他也只会让自己的徒弟去炒菜，只有当贵客光临时才亲自上阵。
本想着这几个月可以从黄老头那里多收几个打牙祭的钱，谁知对方进门后却提出了退租。
等他们说明原因，常鲁易杯中的茶喝着不是滋味了。
“黄老头，你不是被人耍了吧？天底下哪儿有这种掉钱的美事，有也轮不到你呀。”
黄老头在他手中受够了气，早就不愿意再忍了，只是苦于没机会。现在他不用再租他家的摊位，终于能够扬眉吐气，下意识就把荣三鲤夸上了天。
“三鲤那么好的老板怎么会耍我们呢？她看我们家穷，不跟别人似的笑话我们，还特地帮扶我们一把，是个长了菩萨心肠的好人。”
常鲁易不乐意。
“你这话说的，难道我没有帮扶过你们？不是看你们可怜，这摊位我早就租给别人了，他们一个月给我两块大洋。”
黄老头心道可去他妈的，那破地方还两块大洋，骗鬼呢。
因为押金还在对方手里，他没直说，只催促道：“你租给他们去吧，把押金退回来我们现在就走人，不耽搁常老板您发财。”
他不叫常老爷了，只冷冰冰地叫常老板，摆明了与他一刀两断。
常鲁易想骂他一句白眼狼，想想自己没喂过他什么，骂得不合适，就从钱袋里摸出两块大洋，阴阳怪气地丢给他。
“拿去，等过几个月她的酒楼倒闭了啊，可别回来哭着求我。”
“常老板这话说得不道义，人家的酒楼都还没开张，就说她要关门。”
“这还用我说么？在常家饭庄对门开酒楼，那就是关公门前耍大刀，能撑过三个月就算她能耐大。”
常鲁易说着，还是不解气，压低了声音。
“我看你们是被她骗了，否则凭什么啊？一个月三块大洋，上哪儿招不来一个伶俐的跑堂？用得着你们这种一只脚已经踏进棺材里的？”
黄老头收钱的动作一顿，陷入了沉思。
同一时间，新酒楼的二楼，荣三鲤正让顾小楼把新买的窗帘装上去，他也问出同样的问题。
“三鲤，你干嘛留下那两人？咱们不是已经有三个杂役了吗？他们除了做粉皮什么也不会，年纪还那么大，说不定哪天摔一跤腿折了，还得你赔医药费。”
荣三鲤双手扶着梯子，笑眼弯弯。
“杂役有杂役的活干，他们有他们的活干。放心好了，我自有安排。”
顾小楼抱着窗帘不肯让步。
“那你跟我说说，你的安排到底是什么。”
第10章
荣三鲤见他一副不知道答案就不肯干活的架势，掸掸衣服上的灰，招了招手。
顾小楼轻轻一跃就跳下了梯子，把耳朵伸到她面前。
“当初我把你从街头捡回来的时候，父亲也问我，家里那么多下人，何必捡个半大不小的乞丐。”
顾小楼怔住，好半天才喃喃地说：“所以你收留他们是因为发了善心？可是三鲤，那老头前几天还要死要活的，根本不是好东西。”
“你都看得出来，我怎么会看不出来呢？”
荣三鲤的表情意味深长，右手轻轻盖在他的手背上，皮肤如水豆腐一般滑嫩。
“小楼，有些事情做完当下就能看见成果，有些事情却要等很久。你要是不理解，那就时刻记住一句话——有用的人必然为我所用，明白吗？”
顾小楼抿着唇，纠结了很久决定相信她，继续干活。
没过多久，二楼的窗帘就装好了，包间里窗明几净，深色地板、枣红色的桌椅、金线刺绣的窗帘，再配上角落里一盆碧绿的观音竹，万事俱备，只欠东风。
里面很多东西都是他亲手摆的，顾小楼很有成就感，看了一圈兴致勃勃地问：“三鲤，咱们几号开张？”
荣三鲤早就看过了日子，答道：“后天吧。”
“后天？”
“二月十五，我看过了，是个开张的好日子。”
顾小楼对这个没研究，只知道三鲤是风，他是草。风往哪边吹，他就愿意往哪边倒。
两人下了楼，碰上黄老头夫妇推着三轮车进来，车上是他们的炉灶和锅碗瓢盆。
荣三鲤让他们把东西放到后院去，大家一起动手把大堂最后一点活儿收尾。
当天晚上还留他们下来吃晚饭，刘桂花话不多，做起事却很勤快，主动抢过做饭的工作，炒出了一桌子的菜。
荣三鲤从街上的酒坊买来一大缸子花雕，据说是锦州人最爱喝的，另外还备了一些竹叶青、高粱酒等，方便提供给不同喜好的食客。
吃饭时她让顾小楼打出一小坛花雕，四人坐在院中的石桌边，吃了第一顿搭伙饭。
既然是吃饭，少不了要聊天。
荣三鲤从他们口中了解到，二老住在离永乐街不远的一片老城区里，房租十分便宜，每月只要两百文钱，吃食上更是能简则简。
祖上传下来的房子被他们卖得几百大洋，连同自己的积蓄一起，全都让儿子带到沪城去，充当上大学的学费和日常花销。
他们的儿子比顾小楼稍长两岁，堪堪二十。曾经是锦州城里家喻户晓的神童，连学堂里的老师都忍不住夸他，说他要是早出生几十年，绝对是能当状元的人才。
黄老头往上数三代都是穷鬼，自己大字不识一个，名字都写不出。生出这么厉害的儿子，两口子自然是捧在掌心里疼爱，打小什么活儿也不让他干。等他当真考上沪城的大学后，更是恨不得卖血供他上学。
顾小楼没爹妈，对他们之间的感情羡慕又嫉妒，说话时带着酸意。
“这年头书生不如商人，商人不如兵匪，你们就不怕他毕业出来以后找不着工作，还是回家卖粉皮？”
黄老头喝了几杯花雕，略微上头，忘记对他们卑躬屈膝了，豪情万丈地一拍桌子。
“放你娘的屁！我儿子将来肯定是要当大官的！当……当省长他秘书！当银行的会计！赚大钱！”
刘桂花见他喝醉酒口不择言，连忙夺过他的酒杯往桌子底下一藏，动作非常熟稔，显然不是第一次这么干。
黄老头中计，忘记说话，钻进桌底下找杯子。
她拿着筷子尴尬地笑笑。
“你们别听他胡说，什么当官，只要他读书读得开心，我们的钱就没白花。”
荣三鲤给她夹了块肉。
“他有你这样的娘，真是幸运。”
刘桂花看着他们，“你们肯定也是念过书的人吧？看着就一脸书生气，上过大学吗？”
“没有，跟亲戚学过几篇文章而已。”
“有件事我一直很好奇，�