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雾散了，再也找不到何未染，辛苦，孤独，生活成了本来的样子。
“梅花姐姐，你知道何姐姐在哪么？”
梅花无奈地摇头，拍着李苦儿的肩膀说：“别多想了，她会回来的。我猜啊，或许明天就来这儿做饭给咱们吃了。”
“是啊，是啊……”李苦儿这这样说给自己的听，希望自己能深信不疑。
又是两天过去，照常地踏着雪早出晚归。这一夜，吃完了晚饭，她便早早睡下了。只是左右睡不着，翻来覆去在床上“烙大饼”，不停想着这么些天了，何未染也没报个信儿回来，到底是干什么去了呢？会不会遇到了麻烦脱不开身，更甚者，是有了危险……
正牵挂着，远门隐约传来嘭嘭嘭的声音，就好像有什么人在敲门似的，但那声响的节奏，又与往常访者敲门不同，慢上许多，听着也没什么实实在在的感觉。
她从床上坐起来，哆哆嗦嗦地踩上布鞋，正打算披上棉袄去开门，听到阿葵已经在院子里了。
“谁呀？”阿葵喊着，小跑着去开门。一双小脚踏在雪地上，发出咯吱咯吱的声音，看来雪又大了，积得厚实。
“咔嗒，吱呀……”门被打开。
“咦？什么东西？小兔子？不准进来！嘿！哼！”
李苦儿听外面这动静，更疑惑了，便高声问道：“阿葵，谁啊 ？”
“啊，没什么！苦儿姐姐你睡吧！一只……串错门的兔子而已。”
“串错门的兔子？”李苦儿觉得这话很有几分蹊跷，还是决定出去看看。外头雪确实是大，风也烈，冰冷的雪片刮在脸上刺痛非常。
李苦儿猛打了个哆嗦，裹紧棉袄，问：“到底是什么？别编瞎话。”想了想，还是抬头看向立在房顶上的梅花，道：“梅花姐姐，你看见了么？”
梅花迎着风雪不为所动，她低头，眉心蹙着，答：“的确是兔子，雪兔子。”
“……”李苦儿一时竟无言以对，半晌，又问：“那兔子呢？”
梅花指着阿葵：“被这孩子踩散了。去睡吧，不过是些不成气候的东西，有我们便足够了，无需放在心上。 ”
李苦儿张了张嘴，想说又不知说些什么，只得转身回房，将这雪兔子抛在脑后，唯有希望不要再发生些怪事了。
又是三天，雪停了，久违的日头再度露面，那些厚厚的积雪也化了，到处都是湿泞。
何未染终于回来了，那个时候，李苦儿正在后厨郁郁地搅着今日为王爷王妃午膳准备的高汤。她笑着进来，鼻子深深一嗅，享受地眯起眼，凑到李苦儿身边说：“看来，我的苦儿已经能独当一面了呀。”
李苦儿肩头一颤，才迟钝地反应过来。
“何姐姐！”勺子落入汤锅，她激动地转身抓着何未染的衣裳，眼睛里几乎笑出了泪花：“你回来了！你怎么才回来呀？也不报个信儿，知道我多担心你么？”
“对不起对不起，临时起意的事。”何未染捧着李苦儿的脸，有指腹抹去她眼角的晶莹：“真是个傻姑娘，我能出什么事？净是胡思乱想的。”
李苦儿努着嘴，湿润的睫毛扑闪扑闪的：“还以为你要走了，再也不回来了。”
“我要走呀，也得把你带上。”何未染抿着嘴笑：“莫不是将我当作那些个负心郎了？若是这般，我才要伤心呢？”
李苦儿十分自责，连忙解释：“我……我是害怕过头了，才……并不是不相信你啊何姐姐。”
何未染仍是笑，低头，从袖袋里取出一串漆黑的佛珠，牵起李苦儿的手，一圈一圈地绕在她的手腕上。
“这佛珠是……”
“方丈的谢礼，能保平安。”
李苦儿不解，想自己何须这些。
“有何姐姐你在，我哪会不平安？”
何未染一愣，只片刻，眼角眉梢又透出几分戏谑来：“自然不止是保平安的，还能防烂桃花呢。”
“啊……怎么这样啊……”李苦儿立即苦下脸：“这不是在人家伤口上撒盐么？”
傍晚时分，真正撒盐的来了，是宋媒婆，顺便还从隔壁家拽来了刘婶儿。
李苦儿见她俩来，脸都僵了，心里畏缩，抓着何未染的手不放。
何未染心里也是不高兴的，难免嫌弃这人世间关系复杂，爱情、亲情、友情便罢了，为何连八竿子打不着的人也能掺和进来，还丝毫没有给别人添麻烦的自觉，好似是做了大善事，任谁都是欢迎的。
虽不甘愿，表面功夫却是做得十足。
“哟，稀客啊，外头冷，赶紧屋里来坐。”
何未染把两人迎进堂屋，让李苦儿添了两支蜡烛，又端来一壶好茶给她们斟上。
宋媒婆和刘婶儿面面相觑，还是刘婶儿开的口，向她介绍何未染道：“这位呀，就是咱镇上王爷家的后厨管事，何姑娘，厨艺顶顶好，苦儿就是跟着她当学徒呢。”
“哦！”宋媒婆满眼的喜意，道：“我说呢，一看就是不得了的人。姑娘可有婚配？我宋媒婆呀，可是远近闻……”
“何姐姐的事儿就不劳您费心了。”李苦儿打断她的话，虽有些无礼，但她也不觉得有什么所谓。点上蜡烛，将堂屋照得通亮，宋媒婆没再追问何未染的事，倒是低声对刘婶儿说：“点仨蜡烛……这日子过得倒是想得开。”
何未染不动声色地挑了挑眉，唤李苦儿来坐，又对宋媒婆道：“您先喝口热茶，怪冷的。”
“好在这屋子烧的碳旺，倒不觉着冷了。”宋媒婆说着，低头呷一口茶，咂咂嘴，眼中泛出亮色道：“哟，这茶还真香，不比我去大户人家做媒喝到的差呀。”
“您还真是内行，这茶叶啊，是王爷给的。”
“啊？王爷给的？不得了不得了，今日真是有口福了。”
何未染作出不大在意的模样：“也算不得什么，王爷慷慨。对了，先前我倒是听苦儿说，您给她寻了门亲事？”
“对，没错儿！”宋媒婆又起劲了：“是户读书人家。”
“读书人家？这我可得把把关。毕竟我只这一个徒弟，她父母过世得早，我总得为她考虑周全，日后还要给她备一大份嫁妆的。嫁人是大事，家世背景虽是要看的，但我们苦儿也不是缺衣短食过不了日子了，要我说啊，人品才最是要紧，人品好，再论处感情的事。”
“是是是，人品绝对一流，毕竟是读书人啊。”
李苦儿心里不屑，读书人的人品就一定好了么？若是这样，斯文败类又是哪里来的？
“可别嫌我碍事，不止是那小郎君的人品，他家中人的人品我也是要看过的。”何未染抹了抹茶杯杯沿上的花纹，又道：“听闻他家三个兄弟，兄弟多的人家，总是多些纷争的。虽说成亲之后是住这儿来，可日后走动也少不了，要是家中有不好相处的，这日子也不会好过，您说是不是这么个理儿？”
“没错没错！”宋媒婆显然有些着急：“不过你放心，那家人定是合你们要求的。这不，今日就让我来说了，明晚去他家里吃个便饭，何姑娘想看哪个的人品都成了。”
李苦儿却堵心了：天哪，还要去那户人家家里，没法做人了……
80、状元糕（六） 。。。
第二日下午； 何未染提早告了假； 将后厨事务一一交办了，就带着李苦儿回家等宋媒婆上门。
李苦儿抱着她的手臂； 问：“我是不是该打扮打扮？”
何未染转头看着她； 隐隐不悦的表情； 却也不说话。
“我该把自己打扮得丑点儿； 他们就看不上我了？”
“你再打扮也丑不了。”何未染牵了牵嘴角，又道：“干什么要他们看不上你？明明是你看不上他们。抬头，挺胸……”
李苦儿依言抬头； 又低头看了看自己的胸：“呃……”
何未染笑了，摇着头说：“记得； 从现在起，你就是个挑剔别人还讨人厌的姑娘。”
“啊？”
回了家，李苦儿就抓着阿葵练习怎么说话怎么做事才叫讨人厌。何未染和梅花两人坐在院子里笑看着她们，也不理会装得是如何的没有章法； 随便吧。
“昨日忘了与你说，你不在的这几天，家里不太安生。”梅花突然道； 面上却是一派平静。
何未染将视线转向她：“怎么个不安生？”
“夜里总有小东西找上门； 一些……附在雪球里的怨气。虽不是什么紧要的； 但事出反常必有妖……”
“呵呵，必有妖？苦儿知道么？”
“来敲门的时候听到过一次，倒没让她见着，被阿葵解决了。”
“连阿葵都对不过啊； 看来确实……”何未染摇了摇头，又说：“来处知道了么？又是什么目的？”
“不知道，阿葵脚太快了，她一脚下去，那怨气就散得一干二净。”
“是么？那就再看看吧，希望别再上门了就好。”
又过了一盏茶的功夫，宋媒婆来了。何未染和李苦儿跟在她的身后往戚家赶，顺便听了她一路的唠叨……
戚家是多少多少知书达理的人家，戚三郎是何等何等正直有为的俊才。李苦儿心里想：“可拉倒吧，他们家二嫂一个就能败坏了整家子的家风。”她先前也与何未染提过，那天去阿竹家，顺道偷偷摸摸探访戚家的所见所闻。一开始何未染还假装生气，说什么“嗬哟，李姑娘你就这么急着要去婆家看一看呀？”后来又说：“就是咱们没那份情在，我也不能让你就这么嫁了，不过是家多读了几本书的俗户。”
到了戚家，天还没完全暗下去，却已经比白日里冷了许多。何未染看了看天，说：“今夜里怕是又要降一场大雪。”
戚家大门敞着，里屋的门却一扇都没开。有白气从灶房的窗户飘出来，看来是做上饭了。
宋媒婆瞧了瞧，低声埋怨了一句：“也没个人在外头候着。”说完，又清咳一声，喜声喊：“贵客上门咯！”
话音刚落，灶房门便开了，一位五十上下的中年妇人出来，笑脸迎道：“可来了，快跟我进屋里去暖和暖和，饭就快好了。”
她一边说着，一边就着围裙擦手，还觑着眼打量李苦儿，将李苦儿打量得浑身发毛。那边堂屋的门也开了，出来的是那天的二郎，二郎身后跟着个个头稍矮些的年轻人，瘦瘦的，倒是长得清秀，但面无表情的。
李苦儿寻思着，这位就是三郎了吧，哼！
二郎朝他们拱手施礼，便将人请进了堂屋。堂屋里一张圆桌，朝南位端坐了一花须的中年男人，戚父无疑。戚父身板儿清瘦嶙峋，一眼看去，很有几分威严。
他招呼她们落座，尔后便于何未染攀谈起来。李苦儿也顾不上他们在说些什么，打一坐下，就觉得浑身不自在。对面那二郎和三郎实在是……太无礼了。
戚二郎拉着弟弟，一边像看花