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她垂下头，叹了口气。
瑞拉从十三岁起就为她的长相感到难过。她长得比其他的女孩子都高，为此她感到很难为情，另一方面她觉得自己太瘦了。人们第一眼看到她，首先注意到的是她糟糕的容貌，然后是她怪异的身高，这些都足以让她感到难过。他们或许不会对她作出什么不友善的评价，但他们会夸赞张碧，还有其他女孩，相比之下，被刻意忽视的瑞拉心中一颗自卑的种子悄悄发芽。
就这样一直到二十岁时，她确信她的长相实在有点太难看了。
镇上最近有两件大事发生。
一件就是来自大城市的杂志插图画家杜蓝田先生的出现，他前往小镇看望他的姨妈。他身材高大，外表出众，身价不凡，又见多识广，是不折不扣的社交明星，只要往那里一站，就足以把小镇上的男性都比下去。因此，邀请他出席聚会的请柬多如雪片一般。只要他想，没有什么关于小镇的消息不能知道的。
恰巧的是，他的姨妈和磨坊主张家是邻居，而且关系密切，而张家的女儿张碧又和李瑞拉是形影不离的好朋友。
这天晚上，一场盛大的聚会几乎邀请到了全镇所有的青年，张碧和瑞拉自然也在其中。
离宴会开始还有两个半小时，瑞拉看着挂在墙上的镜子，镜子里一个头发不平整，穿着不合身裙子，脸上还长着细小雀斑的少女也站在那里，苦恼地看着镜子外的她。
尽管她并不漂亮，她性格温和，又乐于帮助别人，和镇上的年轻人相处很不错。最近，杂货铺老板的儿子丁帕隐约表露出追求她的意思。丁帕是个染着一头红发的开朗青年，相貌并不引人注目，不过阳光一般的笑容却很容易让人心生好感。凭瑞拉的长相，这已经挺不错了——人们都这样认为。
瑞拉却不这样想。
“难道因为我长相平庸，大家就认为我只能和一个平庸的人结婚吗？”她双手托着腮，坐在小溪边，忍不住说出心里的想法。
张碧惊讶地微微睁大眼睛。七年过去，她已经出落成亭亭玉立的美丽少女，白皙的肤色，眼睛又大又圆，瞪起人来像一只傲娇的猫咪。她浅金色的卷发近于白色，随着她扭头的动作，一绺头发调皮地掉落到脸颊旁边。
“怎么会，我就从来不会这么想。瑞拉很漂亮啊。”她说，明亮的黑眼睛里带着一丝期许，但不知又想到了什么，撅起了粉色的唇瓣，“我也想长得高一些，但是没有瑞拉这么好的基因。”
“一米九一。”瑞拉嘟哝了一句。
这是她现在的身高，已经超过镇上很多青年男子，也成了她烦恼的根源。
张碧看着她，长长的睫毛一闪一闪。
“高有什么好？”瑞拉向溪水里扔了一块石子，在水面上跳了两下，激起一连串波纹，“就是个傻大个。”
联系瑞拉的第一句话，张碧猜测道：“所以……你不喜欢丁帕，是有其他喜欢的人吗？是个优秀的人？”
瑞拉心说，是的。就是慕萨——一位富有的银行家的独生子，高大英俊，他的母亲是镇上社交活动的组织人，一家人都是镇子里被关注的焦点。
但慕萨却一直在追求镇上另一个漂亮女孩。瑞拉不想让朋友烦恼，因此随意摇了摇头，敷衍道：“或许我应该离开小镇，去外面的城市看看。我就是太闷了，或许有更多选择会好一些。”
这时候，丁帕开始帮助父亲一起经营杂货店，慕萨则进了银行。银行才是小镇上有抱负的年轻人的选择。镇上的人觉得瑞拉会嫁给丁帕，而丁帕会接替他父亲的杂货店。
“他们想的没错。”瑞拉自言自语地说，“已经定下了我的人生轨迹……难道不是吗？”
此刻，瑞拉听见门外张碧的喊声：“瑞拉——你准备好了吗？”
瑞拉扯平衣角的褶皱，打开了门。
慕萨当之无愧是舞会的焦点，何况作为他的舞伴，张碧又是如此光芒四射，远远胜过在场每一个少女。
但杜蓝田先生的眼光却游离到了另一边。
在一个角落里，他看到了李瑞拉。这个过分高大的女孩站在门边看着慕萨，并不知道她脸上的表情把她所想的都显露了出来。没有人注意到这点——除了杜蓝田。他看到瑞拉穿着件不合身的衣服，头发不平整；慕萨却衣装得体，充满自信。接着，丁帕出现在那里，邀请瑞拉去跳舞。
瑞拉友善地笑了笑，走进了舞池。
“杜蓝田先生？”
杜蓝田回过神，向声音的发出者露出英俊得体的微笑，“您今晚真是艳光四射，这件礼服配您是我见过最完美的组合，它将您衬得像是月光女神。”
张夫人笑得合不拢嘴，他们互相碰杯，酒杯相撞发出清脆的叮声。
“妈妈！”张碧提着裙摆从舞池上跑下来，向杜蓝田行了个标准的淑女礼节，“杜先生。”
张夫人向她挤了挤眼睛，“那么时间就留给你们年轻人吧。”
张碧目送母亲离开后，才转过头道：“杜先生，请您……”
杜蓝田抬起手做了一个手势，停止了她的话：“舞会结束后我可以送你回去，那时候再聊也不迟。现在还是好好享受聚会的时光吧。”
第二天，杜蓝田作出一项惊人的宣布。
“我是个插画家，短暂的几天，小镇上有很多美丽的事物成为我艺术的缪斯，当然，最美丽的当然是花朵一般的姑娘们。我决定在最后一段时间里给小镇上最漂亮的姑娘画一幅画，我会将她的美貌宣告给所有人，当我回去后，我的杂志上也会登刊她的肖像。”
每一个知道这个消息的少女都陷入了疯狂。她们迫切地希望自己成为杜蓝田眼中最漂亮的姑娘，其他人也对杜蓝田的选择充满了好奇。张碧是目前镇上公认最漂亮的女孩，但谁能保证她在来自大城市的杜蓝田先生眼中依然是最美的呢？每个女孩都确信她们是有希望的。
除了瑞拉。
精心打扮之后的张碧跑进瑞拉的房间里，发现她正在认真地磨一段木弓。她好像完全不把这个消息放在心上似的，像平常一样穿着不合身的短小衣服，头发也没有仔细打理过，看起来像一蓬杂草。
“瑞拉！你怎么还坐在这里？”张碧跑过去挽住瑞拉的手臂，“你不知道杜蓝田先生要为镇上最漂亮的女孩画一幅肖像画的消息吗？”
在她看来，瑞拉要是知道，一定不会是这样无动于衷的表现。
瑞拉简单地抬了抬眼皮：“哦，注定会输的比赛，我不感兴趣。”
张碧吃了一惊：“不试试看怎么知道？说不定大城市里，身材高挑的女孩会被判定为美。”
“你去吧，我不想参与。”瑞拉用不在乎的口气说道，“即使是大城市，也不会认为一个五官平凡的女孩是美的，就算她身高出众，也只是让她最先被注意到容貌的缺陷。”
张碧站起来，执拗地拉住瑞拉的手臂：“不行，你一定要陪我去参加！就当是陪我。”
瑞拉慢慢抬起头看着张碧，她的一头鬈发被精心编织起来，梳成好几条小辫子最后汇集成一条漂亮的大辫子，一直长到腰间。她的脸上涂了薄薄的一层粉，使得她本来就白皙水嫩的皮肤看上去更加吹弹可破。她两道弯弯的眉毛像初春发芽的柳叶，眉毛下美丽的大眼睛正执着地盯着自己。高挺的鼻梁下，一张红润的小嘴唇正不满地抿起来。
她才是这场比赛当之无愧的赢家，说不定——杜蓝田的这次评选本来就是为她量身定做的。
自己到底去凑什么热闹呢？只会自取其辱罢了。
瑞拉眉峰紧蹙，突然暴怒地扔下磨石，用力地踢了一脚自己坐着的石桌，任凭它摇晃了两下倒下去，发出巨大的响声。她冲着张碧大声吼道：“你好心什么！你不过就是想让我这个丑女站在你身边衬托出你的美貌而已！从小到大，我受够了！我不想再看见你！”
说完，她像是一刻也不想跟张碧多待，大踏步走进了房间，啪地甩上了房门。
从来没有被这样撂下狠话的张碧张着嘴唇，圆圆的眼睛瞪大，眼里很快聚集起了泪水。她伸出手抹了一下眼眶，好像并不在乎自己花掉的妆容，怔怔站在那里，一直盯着那扇被瑞拉关上的门。
很久很久之后，她捡起被瑞拉摔在地上的木弓，用手擦拭着上面的刻痕和灰尘，将它轻轻贴在脸颊上。
神之驭兽师
镇上最近的另一件大事，就是很多人都在附近的树林边缘见到了一种奇怪的动物。头像虎，腿像鹿，身体像骆驼。众人进行了一番商议，却没有得出任何结果。最后决定静观其变。恰逢杜蓝田到访，于是就把这件事抛诸脑后了。
比美的人来来往往，没有人注意到李瑞拉从小路离开的背影。
李瑞拉出门时，张碧已经离开了院子。她心情不好，越走越快，不知不觉来到小镇边缘，临近树林的地方。这里有一幢废弃多时的房子，破旧的转轮在干涸的水塘边，转叶已经腐烂，偶尔发出咯吱的声音。但木架还完好无损，上面不知涂了什么，甚至没有虫子钉在上面。
她在一块石头上坐下来，忍不住想起张碧震惊的表情，冷静下来后，觉得自己的话有些过分。“回去之后向她道歉吧。”正想着，一旁的荒草突然颤动起来。
瑞拉一开始并不在意，继续用手指拨弄着石头缝旁露出的草叶。没想到，荒草晃动地越来越厉害，不一会，一阵狂风吹来，飞沙走石，瑞拉捂住眼睛从手指缝里看去，只见一只白额吊睛虎头怪物蹿出来，一双绿色的眼睛盯着她，张开大口发出一声吼叫。
“嗷呜——”
“一只老虎为什么发出狼叫啊！”李瑞拉心中又惊又惧，凝神观察，虎头怪身体上顶起两道峰，皮毛淡棕色，像是骆驼，而四蹄上又缀着斑点。“难道这就是居民们见过的怪物？”
李瑞拉回忆起目击者的描述，这种怪物一般不攻击人，除非人主动惊扰或对它发动攻击。“虽然大家都这么说，但我不能完全依赖经验判断。”她面前的虎头怪作出的一系列表现，都像是即将捕捉猎物的样子。
她慢慢后退，虎头怪慢慢前进。李瑞拉知道这时自己绝不能转身，否则就是将脆弱的后颈暴露在凶兽嘴下。她捡起地上一段木条，用手试了试硬度，额头上渗出冷汗，心里越发紧张却又越发冷静。
“它对我最大的威胁就在尖利的牙齿上。它不像普通老虎拥有锋利的爪，腿部能作出的攻击方式只可能是踢蹬。但就鹿踢来看，它的行动速度一定非常迅捷。”她一边悄悄向废弃房屋靠近，一边用余光警惕着虎头怪，“如果能占据高地，攻击起来可以事半功倍，更重要的是安全更有保障。”
废弃磨坊中恰好有一驾转轮，腐烂的转叶可以暂时充当她的踏脚，而且，顶部还有一个很小的座椅可以暂时安置。
“它要是徘徊不去的话，就用腐烂的木头攻击它。”
她弓起背，慢慢靠近了转轮。
说时迟，那时快，虎头怪发出一声震天动地的嚎叫，李瑞拉迅速将木条向它的嘴里投掷过去，然后三步并作两步跨上转轮。腐朽的转叶一踏就破，但她双腿借力，也依靠短暂的支撑不停地向上攀爬。虎头怪向光溜溜的支架扑过来抓挠，然而鹿蹄并没有攻击性。在它踢蹬支架的短短片刻，李瑞拉已经接近最高点，天牛幼虫不断掉在她手上