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宣宗打死了戴纶仍旧不解气，又将戴贤和戴希文下狱抄家。戴家倒后，年幼的怀恩被阉割，入了宫，宣宗亲自赐名“怀恩”。
怀恩怀恩，怀什么恩呢？杀兄株连之恩，还是抄家阉割之恩？
然而跌至谷底的怀恩既未扭曲性情，也未一蹶不振。他默默学会宫中的生存之道，一点点往上爬。
四十年后成化帝登基，他成为了司礼监掌印太监，坐上了内臣衙门里的头把交椅。司礼监是十二监之首，非皇帝倚重之内臣不可入，而掌印太监更是司礼监的重中之重，权力既大又能时时得见天颜，实打实的御前红人，满宫里的内监做梦都想巴结的头号人物。
太监梁芳、韦兴等人是万贵妃爪牙，仗着万氏的势专权用事、目中无人，但见了怀恩就跟耗子见猫似的，平日眼睛长在脑袋顶上的也得鞠着腰恭恭敬敬喊怀恩一声“爷爷”。
祐樘从前只是觉得怀恩懂的东西很多，对他不呼伴伴而尊称一声戴先生，后来发现这位戴先生实在是个厉害的。
若不厉害，这样忠直的人，怎能在小人环绕的内官衙门里一路爬上来？如今又将一群上下蹦跶的小人收拾得服服帖帖的，个中手段不容小觑、
怀恩还让他看到了什么叫外圆内方的处事之道。他父皇身边多是溜须拍马的传奉官，但怀恩这样的謇谔正臣却能在司礼监太监的位子上多年屹立不倒，着实令人称奇。怀恩因是在御前伺候，还常搭救他父皇要处治的直臣，使的法子也是随机而出，有时是对他父皇好言相劝，有时跪地上就哭，倒把他父皇弄懵了。
他看得很清楚，怀恩之所以能一面办好事一面固位，一是会揣摩他父皇的心思，会随机应变，二是能力的确出众，他父皇也知道怀恩是个得力的左膀右臂，有时虽也嫌他烦，但却没想过换掉他。
给他授课的先生们也各有各的处世之道，他觉得每个人都是一本书，即便是品行不端的小人，身上也有可取的智慧，他不仅要读书，还要读人。他需要学的还有很多。
不过他却越来越不知道要如何与他父亲相处了。
出阁讲学之后，日子变得越加充实，但也愈发艰难。父亲对他越来越冷淡，这个冷淡随着他弟妹的增多而日逐有加无已。父亲常来查他功课，但明眼人都能瞧出与其说是考察不如说是刁难，只因他功课做得太细致，极少被难倒。
如果说当年母亲去世时他对父亲有些寒心的话，那如今便是一日比一日更失望。
而今，他又要提防万氏和邵氏的明枪暗箭，又要提防自己父亲的刁难，每日都如临深履冰。更令他心凉的是，他发现自己的身体似乎调养不好了。
从他记事起，他就在频繁生病。母亲与他说长大了就好了，他也认为长大了会好起来。可他调了这些年也没有起色。太医们也束手无策，支支吾吾说是幼年时亏空得太甚，只能慢慢养着。
显然，这副病体是要跟他一辈子了。
他开始频频静坐，思考他的过去与未来。亦或什么都不想，只是头脑放空呆呆坐着。
一次偶然的机会，他接触到了佛经。都道佛可渡人，那么是否也能将他从烦恼的此岸渡到清净的彼岸呢？
他搬到清宁宫后，身边添了些新人，太监覃吉便是其中之一。覃吉性耿直又有学问，常对他口授四书章句与古今政典，规导他的言行，他对覃吉十分敬重。但覃吉不准他看些杂七杂八的书，这其中自然也包括佛经。
一次，他正捧着佛经看得入神，覃吉忽然进来，他瞥之低声惊呼：“伴伴来了！”说着话便忙盖住佛经，迅速抽出底下的《孝经》捧起来看。
他的动作眨眼即就，快得很，但因方才看佛经太投入，实则已经慢了一步。
覃吉不露声色地走至他跟前，规规整整地跪下，径直道：“殿下在读佛经么？”
他定了定神，略略心虚道：“没有，读的《孝经》。”
覃吉竟似真的信了，伏地叩首道：“甚好，佛书荒诞，不可信。”
覃吉说话间，心里不由慨叹，一个十来岁的孩子竟去看佛经，想是他心中积的愁苦太多，实在无可排解了，想想也是冤孽。
祐樘眸光微凝，略显迷惘。
佛书荒诞么？那他该寄心于何处呢？
成化十八年十二月初六，御制《文华大训》撰成。这部书是成化帝命一班翰林学士采辑编撰而成的，专为给皇太子授课用。《文华大训》共有进学、养德、厚伦和明治四纲，讲的皆是修齐治平之道。
书是好书，但成化帝规定，太子听授时必须撤案降座，立着听。皇太子虽只有上午有课，但上午的课要持续近两个时辰。寻常成人站两个时辰尚且受不住，何况是个体质羸弱的十三岁少年，更遑论还要集中精力听课了。
这规矩一出，讲官们私底下都议论纷纷，怕太子熬不下来。但他们渐渐发现，他们太小瞧这个少年了。
太子仍旧如从前一样，听课时始终专心注目，不移视听。讲官们暗暗称奇，疑心太子中间干站着跑神儿，遂故意在课后考问，结果太子对答如流。
最难得的是，太子非只一日如此，往后日日皆这般，无一日轻懈。
众人咋舌不已，震惊之余，以小见大，心思各动。
以万安为首的万贵妃一党心里打鼓，这太子越看越像是个成气候的啊，他们到底站哪边？
以刘吉为首的八面玲珑派更坚定了圆滑之道，庆幸还好没跟着那群人在皇帝跟前编排太子。早看出这小爷不得了了，别看万氏现在得势，将来这小爷顺当登基了一准儿是个厉害的主儿，得罪他？找死呢！不过万氏那边目前也不能明着开罪。
以刘健为首的后起之秀满心慰藉，他们就没见过资质这样好又好学至此的学生，大明社稷后继有人啊！看来以后要更用心地教才是。
成化帝朱见深也深感意外。原本是想为难为难他的，没成想他不仅扛下来了，还做得令人无可指摘。
朱见深远远看着儿子挺直的背影，一时间思绪万端，心里突然说不出的堵。
他忽地想起自己的幼年遭际。当年因父亲被掳，叔父代而称帝，那时他才不过三岁，宫中人最会看风使舵，自此便渐渐对他不经心了。三年后叔父干脆废了他的储位，将他贬为沂王。等到他父亲复辟重新立他为太子时，已经五年过去了。
他的童年几乎是在旁人的冷眼里度过的，只有贞儿全心全意照料他、保护他，他童年记忆里为数不多的温暖几乎都来自于贞儿。但贞儿四岁便入了掖廷，不过是个普通宫人出身，也没念过什么书，教不了他，他又囿于自身遭际，小时没受过良好的教育。他那会儿哪有儿子眼下这样好的境遇，二十来个才学满腹的先生围着转。
朱见深沉叹一声。
往事不可追，今昔不能较。但他对这个儿子确实越发不喜。
他原本就对纪淑妃无甚感情，当初不过一时兴起春风一度，不曾想竟让她生了个哥儿。不过到底父子天性，当年将儿子从安乐堂接出来后，他倒也对这个儿子很是亲厚过一阵子。可后来后宫里皇子皇女渐多，又总有人到他跟前说太子的不是，他起先也不当回事，可经年累月下来，慢慢地也信了一些。尤其贞儿总跟他吹枕旁风，说太子要害死她为母报仇云云，他也渐渐发觉太子与贞儿这桩仇实在是个事儿。
将来他不在了，太子登基，能放过贞儿和万氏一族么？
朱见深深以为忧。
还是杬儿好，聪明乖巧又孝顺，最要紧是贞儿也喜欢杬儿。
朱见深又望了儿子一眼。
清瘦的少年立得笔挺若劲松，凝神听授，心无旁骛。
他忽然从儿子的背影里看出些许倔强的意味来。
那种从骨子里生发出的不屈不挠，宛若野草破土克磐石，其性之韧、其志之坚，令他这个做父亲的都汗颜。
儿子比他当初坚强多了。
但那又如何，不喜还是不喜。
成化二十一年，在万氏的不断挑唆下，朱见深对太子的厌烦几乎达到了极点，终是动了废储的念头。他想改立朱祐杬为太子。朱祐杬是邵氏的儿子，在朱见深看来，邵氏温良贤淑又与万贞儿交好，朱祐杬还乖巧懂事，他真是怎么看怎么喜欢。而他对太子偏见日深，瞧着太子哪儿哪儿都是毛病，总看太子不顺眼。
怀恩发现皇帝竟动了易储的心思后，心里暗急，几次瞅时机据理劝谏，奈何皇帝不肯听，后来还恼了，让他滚去凤阳守陵去。
怀恩见皇帝似乎心意已决，跪地免冠，叩首道：“老奴遵命。”
盛怒中的朱见深见状倒愣了愣。
怀恩如今这位子可是多少人梦寐以求的。花了几十年才挣到的东西，如今就这么不要了？怎也不央一央？怀恩虽能力出众，但一旦被贬，日子久了谁还记得他，再想翻身难比登天。
怀恩暗自冷笑，道理他岂会不知，但若让他杵在这里看着太子被废，还不如去凤阳守陵种菜！
怀恩离宫前，太子特将他召到了清宁宫叙话。
瞧见如今的太子，怀恩心内感慨翻涌。太子早已不是当年那个无助的孩子，这个少年的变化之大令他也嗟叹不已。但不知太子能否渡过这一劫，毕竟皇帝那头心意已定。
思及此，怀恩不禁问道：“殿下有何打算？”
祐樘笑道：“我听闻泰山近来震了三回，不过父皇还未看到奏章。”
怀恩一愣之后便面现惊喜，但随即又担忧道：“殿下可有把握？”
“这法子不成便另谋旁的，”祐樘眼帘垂了垂，“母亲拿命换的储位，我可不能丢了。”
怀恩想起纪淑妃，唏嘘了一阵，又暗祷太子可以接着这份天意渡过难关。
朱见深听闻泰山地震后，很有些心虚。泰山乃五岳之宗，龙脉所在，如今地震了，难道是上天示警？他正惊疑不定间，又一次传来泰山地震的奏报。
第四次了。
朱见深这下慌了，忙命钦天监去查。钦天监很快就查出了地震起因：应在东宫。
应在东宫，那可不就是应在了他欲废太子这件事上？
朱见深惶惶几日，最终还是按下了易储的念头。
天意不可违，跟老天爷作对那不是疯了么？
然而到底意难平。于是紧接着，两广、山东、陕西、京畿接连地震，八月出现日食，十一月京师再度地震。
若说朱见深之前只是不甘不愿地作罢的话，那眼下真是想也不敢想。
老天爷都帮的人，还是不动为好。
祐樘渡过险关后。并没得闲松泛——他已经到了婚配的年纪，选妃在即。
他这些年不是忙于课业就是忙于布招拆招，风花雪月的事真没怎么想过。前阵子倒有几个来教人事儿的，他跟听课似的认真听完了嬷嬷们的讲解，然后把那个给他练手的宫人撵走了。
该学的自然得学，但他不想随便沾惹于人。
他也说不清原因，他在这方面似乎有一种莫名的坚持。近两三年间，祖母一直有意无意往东宫这边�