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舒眉微微一笑，解释道：“他们这些江湖帮派，之所能做大，就是平日里行侠仗义，聚拢了人望。才能一呼百应，从者云集。爹爹和我在廉州时，就遇到过巨鲸帮的帮主，也是这般豪爽仗义的。”
两人在屋里感叹着，没料到这番话，被尚未走远的漕帮少帮主——萧庆卿听在耳朵里。
把雨润打发回去补眠后，舒眉躲进了被窝。
望着床顶的帐子她开始发呆。眼前不停闪现，昨晚落水时惊心动魂的场景。直到现在，她都还心有余悸。想来想去，一个疑窦不由升上脑际。
到底是谁暗中做的手脚？
是冲着文家来的，还是宁国公府的仇家？
她曾听爹爹提过，祖父是狱中自尽的。他生前曾任国子监祭酒长达十年。在地方上时，当过好几省的学政，门生故吏遍布朝堂。爹爹最后留得性命，远离京师是非之地，也得亏了进京参加春闱的学子，联名请命的结果。
难道有人还不死心？
她一个弱质女流，既不能替家族传宗接代，也没能耐考取功名，光耀门楣。取她的性命作甚？！
舒眉想得脑仁发疼，最后只得放弃。
午憩起来后，雨润过来陪她说话，无意提起一件事。
说宁国公府派来护送她们进京的两府兵，其中一人昨晚上失了踪。不知沉入江底葬身鱼腹，还是别的什么原因不见了。
说是当时，莫管事安排众人堵舱底洞口时，就不见了那人的身影。
舒眉的神色肃穆起来。
她的性子虽然一向乐观，昨日逢此大变，不由得她不去多想。得寻些机会，向莫管事打探一番。雨润是不行，她那藏不住心事的性子，太容易让人看穿了，还是得施嬷嬷来。
直到掌灯时分，莫管事才回来。他到镇子上跑了一天，张罗回京的车马去了。还顺道请来了几名武师，沿途护送她们一同上路。是当地长风镖局的师傅。
施嬷嬷来到外面的堂屋，跟他商量起动身的事。
“我家小姐的身上没什么大碍了，她怕齐府的夫人们担心。莫管事若能尽快启程，不用考虑我们。老奴有个想法，不知当讲不当讲？”迅速瞟了他一眼，施嬷嬷欲言又止。
莫管事双手抱拳，朝她作揖：“嬷嬷请讲！”
“听说莫管事您，要置办一桌席面，答谢萧少当家。我家小姐口口声声，说要当面感谢救命恩人。”
翌日午正时分，莫管事在瓜洲古渡边望江楼的顶层，置办了一桌席面，以答谢萧公子的仗义相助。酒过三巡，他派人请出文家的小姑娘。
萧庆卿闻声站立起身来，抬眼朝门口望了过去。
只见一位半大的少女，在那名姓施的老妇搀扶下，进到了这间雅房。
那小姑娘肤色虽然不白，生得倒也明眸皓齿。脸上还带着三分稚气。跟他家小妹一般大的年纪，让他心里顿生亲近之感。
“萧少当家不顾自身安危下水，小女子在这里，谢过恩公援手相救！”舒眉缓缓而行，走到桌前向对方行了一礼。
“小妹妹客气了！当时的情景，任是谁在那里，都会下水相救的。”萧庆卿忙站起身来，虚扶了她一把，“咱们水里讨生活的，不是救人便是被人救，早被阎王爷厌弃了。不值得这样郑重其事的。”他随之调侃起来，颇有点自嘲的味道。
望着他脸上愉悦的表情，还有这俏皮的话语，舒眉心头一暖。
是怕自己难为情吧？！才故意作此轻松之语。
舒眉心里不由松快了许多，朝他感激地望了过去。
她的眼疏朗起来，萧庆卿的嘴角也跟着弯成了弧线。几句话下来，两人就有了几分熟络。
舒眉听他讲从小父亲走南闯北的趣事。两人越聊越投契。许是他没见过像自己这样的；或者他家中缺个这么大年纪的妹妹；还许是出于小舒眉命运的担忧。最后，萧庆卿主动提出，想认她作义妹。
“……我虚长你九岁，文家妹妹若不嫌弃，咱们不如以兄妹相称吧！今后，你若有解决不了的事，不妨派人送信到漕帮……”
舒眉听闻后，不禁喜出望外。自从离开父亲身边，她的情绪一直很低落。萧大哥给她的感觉，就像是邻家哥哥一样亲切。如同她泡在江水中时，抓住浮木一般。这种温暖踏实的感觉，一直是她梦寐以求的。当下，小舒眉就朝他行了拜兄礼。
马车离开小镇时，这位她刚认的兄长，赶了十几里的远路，专程护送她们出了城。
跟着她们离开的队伍里，多了长风镖局的武师，却少了宁国府原来派来的两名护卫。
………………………………
第五章 初入齐府
被丫鬟搀下马车，小舒眉举头向上望去。呈现在眼前的，是一幢宏伟的建筑，两尊石狮子拱卫在门口，威武非凡。巨形的红色宫灯，高悬在门楣下方，映衬着牌匾上的“宁国府”三个大字，在夜幕降临暗淡的天色下，显得熠熠生辉。
舒眉还没回过神来，前面早有等候多时的仆役、婆子迎了上来。
快进城的时候，在京郊一个叫“五里亭”的地方，她们被换上国公府派来的马车。后来在城里大街上踯躅了半天。直到黄昏时分，一行人才到达齐府门口。
这时，有位着装考究的婆子，带了一群着红戴翠的媳妇和丫鬟们，满脸堆笑地迎了上来。
“路上辛苦了，太夫人刚才都还在念叨着。说等你们到了，她们才正式开席呢！姑娘快快跟奴婢们进去。”说着，她伸出手来，就要扶过眼前的小客。
舒眉受宠若惊，回头望了一眼施嬷嬷。后者嘴角带着笑意，几不可察地朝她点了点头。小姑娘敛起脸上的异色，把手伸过去，搭上那仆妇手背，轻声细语地问道：“这位嬷嬷怎么称呼？”
那婆子眼角带着笑意，忙不迭地回道：“老奴娘家姓沈，如今在太夫人的上房当差。”
舒眉以沈嬷嬷呼之。
双方寒暄了几句，由两名提着灯笼的小丫鬟引路，迈步跨入了旁边的侧门。
沈嬷嬷一众仆妇，领着她们一路向前。过了垂花门，就有几位粗壮的婆子，抬了一顶软轿过来了。舒眉见状上前钻了进去。被她们一路抬着，沿着抄手游廊，穿过后花园，辗转来到齐太夫人所居的院子——霁月堂门口。
“请文姑娘下轿吧！太夫人在里面等着呢！”沈嬷嬷的声音重新响起。接着，轿帘就被人撩开了。
舒眉深吸了一口气，钻了出来。她不由抬眸一望，发现此处是道月形圆门。她扶了旁边丫鬟的手，跟着前面引路的沈嬷嬷，一路经过穿堂，踏上正屋前面的台阶。
接着，她看见一大群媳妇丫鬟，等候在门口。舒眉被簇拥着进厅堂的瞬间，屋内原本喧阗的场面，顷刻间安静了下来。
“是文家的丫头吗？过来，到老身这里来。”一个老妇的声音响起。
舒眉慢慢抬起头，看清了太夫人晏氏的样子：满头的银丝，梳成一个圆髻。插着两根古朴的簪子，勒住发际的抹额，中间镶着一块碧玉。穿了一身棕色五蝠妆花褙子，黑色马面裙，长得很是慈眉善目，脸上的褶皱，仿若岁月的年轮。
舒眉挺直腰杆，朝罗汉床那边挪了过去。然后，她按施嬷嬷之前的交待，走到炕前地毯上，扑嗵一声跪下，跟老人家磕头行礼，嘴里说了一些吉祥话。
老妇搭了旁边媳妇的手，从炕上起身下了地。一把将舒眉扶了起来，朝旁边几名媳妇埋怨道：“你们瞧瞧这孩子，不知打哪儿学的这么多礼节。又不是过年过节的，磕什么头啊？！”
旁边一女眷赔笑道：“老祖宗一大把年纪了，小孩子磕几个头，值不得什么。”
舒眉从垂眸的余光里望去，那妇人年过三旬的样子。眉眼间有股说不出的熟悉感，观之让人觉得可亲。
对面另一位年纪稍长的贵妇接口道：“弟妹怎么当人家姨母的？甥女来了，也不说提前出去招呼。愣是喜欢到老祖宗跟前凑热闹。”
舒眉听闻此言，面露出讶然之色，扭头望向先前发话的妇人。对方朝她微微颔首，舒眉回以腼腆的一笑。
那妇人这才回应刚才打趣她的话：“大嫂可真是冤枉我了！听说舒儿顺利进京了，我是既欢喜又伤怀。先前听说接她的船只，在扬州遇到了风浪，大伙急得跟什么似的。如今人好不容易平安无事了，自然巴不得早些见到她。可老祖宗也为她担心多日了，自然得让她先给母亲磕头不是？！”
那位被称为“大嫂”的贵妇，接过她的话头，跟晏老太君抱怨起来：“母亲您瞧三弟妹那张嘴，打趣她一句，马上劈里啪拉回了一堆。知道的，体谅她亲人久别重逢，按捺不住兴奋之情。不晓得的，还以为三弟妹一下转了性，闷葫芦成了碎嘴八哥。”
“母亲，您看看大嫂，就知道埋汰妯娌！”齐三夫人跟着也笑了起来。
晏老太君将舒眉搂在怀里，笑呵呵地调解道：“好了好了！知道你们有孝心，喜欢在老人家跟前耍宝彩衣娱亲。也不看看自个儿，都是可以当祖母的人了。有小辈在场，还这般闹腾。呵呵……”
一时间，屋里充满了欢声笑语。
虽然时至秋日，舒眉还是感到了春天般的温暖。
最后，还是旁边伺候的年轻媳妇，终结了这场奇特的开场白。她见太夫人都发了话，忙顺着杆子往上爬：“文家妹子还饿着肚子呢！咱们赶紧入席吧？！”
一众人这才在丫鬟媳妇的伺候下上了桌。
晏老太君挨个给客人介绍：“这是你大房的伯母郑氏。”
舒眉忙起身给国公夫人行礼，郑氏转身从旁边丫鬟捧着的描金匣子中，取出一对白玉须虾镯，送给小辈当见面礼。
然后，郑氏转身对三夫人笑道：“你们姨甥俩，不需要别人介绍了吧？”
三夫人齐施氏拉着舒眉的手，跟她嘘寒问暖了一番。最后，轮到刚才打圆场，请大家入席的那位少妇。
郑氏在一旁介绍：“这是屹儿媳妇，称呼她作屹大嫂子即可。”舒眉这才明白过来，这便是世子夫人高氏了。
她抬眼望去：这高氏生得十分清华，薄唇尖颌，标准的瓜子脸。是个百里挑一的美妇。颧骨生得有些突出，不仅没影响她的容色，反而添了几分味道。尤其，一双眼睛眯起来的时候，不怒自威，颇有气势。
来京的路上，施嬷嬷想尽办法，从莫管事贴身小厮曲庚口中，打听了不少关于国公府内院的事。自是知道，齐府的内宅如今，是由这位高氏夫人主持中馈。
话说，这世子夫人颇有来头：姐姐是当今的皇后娘娘，她父亲乃是当朝的太尉，位列三公之首。舒眉上前以嫂呼之。
接下来，高氏替舒眉介绍了齐家的几姐妹。
之前，施嬷嬷打听到，齐府老国公爷过世后，庶出的二老爷谋了外任。二房一家随他到任上去了。仅留了发妻遗下的女儿，跟在太夫人身边教养。大房有三个女儿，嫡长女业已出嫁，余下一嫡一庶两女儿待字闺中。三房夫人舒眉的亲姨母施氏，生有一子一女。三小姐长舒眉两岁，三房姨娘所出的六小姐，如今还在襁褓中。
家宴上人多嘴杂，光线也不是太好，舒眉勉强记了个大概。打算回去后，跟施嬷嬷核对�