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在杨嗣昌和东林的共同攻讦下，出乎所有人的预料，天子并未赐死洪承畴，甚至把中都失陷，皇陵遭难的罪过安在了凤阳巡抚和巡按御史的头上，赐死二人之后，只给洪承畴安了一个靡饷误国的罪名，让其致仕回乡。
相比洪承畴，得以入阁的钱谦益却并未掀起什么风浪，东林党低估了杨嗣昌的把持权力的能耐和皇帝对他的信重，更意识到，天子已经不是那个冲动操切的年轻人，逐渐学会了平衡。
杨嗣昌通过各种手段稳固了内阁的权力，但失去了对于剿贼局势的控制，卢象升限于兵力，从张献忠手中夺回了漕运河道，却也只把他压到了湖广与南直隶交界的山区，再难消灭，而侯询升任五省总督之后更是消极怠战，所行剿贼策略完全只为保护江南士绅的利益，把大量兵力调集到了长江以南，防止闯贼渡江，任凭被洪承畴剿灭大半的闯贼闯入了商洛山，从此侯询便开始以邻为壑，与陕西巡抚孙传庭开始推诿扯皮，幸而闯贼并未大乱，只是前出控制了郧阳一带，屯田自守，占据陕、豫、湖广三省交界处。
即便如此，杨嗣昌对于李自成的忌惮更甚，甚至超过了打下中都祸乱江北的张献忠，从塘报中杨嗣昌敏锐的察觉到，从陕西逃出的流贼，绝大部分都投入了李自成的麾下，李自成成为了名副其实的闯王，而李自成在陕西、四川和湖广的表现也证明了他的能力，无论胆略还是手段都是流贼中首屈一指的，最重要的是，其御众严格、号令如一，在郧阳一带屯田练兵，已经开始树立法度和威信，不扰民抢掠，还杀富济贫，与抢掠成性的献贼形成了鲜明对比，特别是侯询退守长江和汉水后，李自成收留饥民，开仓赈济，在当地已经广有贤名，塘报上更是说：远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，势如燎原。
然而杨嗣昌却对湖广的局势失去了控制，不缺粮饷和兵员的侯询根本不理会内阁的命令，只想着把李自成逐出湖广，无论去中原还是陕西都无所谓，杨嗣昌唯一能做的就是督促陈新甲、孙传庭加快练兵的速度，赶在李自成势不可遏之前控制住局面。
然而，天不遂人愿，无论天子还是杨嗣昌都无法改变这个特殊时代的气候，从崇祯十年春季开始，中原大旱，粮食几近绝收，继而‘旱极而蝗’，无数的飞蝗从河北白洋淀和黄河沿岸出现，迅速弥漫河南、山东与北直隶，沿途所过之处，遮天蔽日。
“夏蝗，东至东海，西尽河东，遮天蔽日，旬月不息，所过之处，草木、农稼靡有孑遗，饿殍枕道，河南尤重，田野无食，百姓大饥，捕蝗而食。苏北飞蝗遮天，有蝗长三寸余，鲁南灾盛，落地厚尺许，亘数十里！此次旱蝗二灾，河南尤甚，田禾绝收，斗米数千钱，百姓无以为食，以树皮、杂糠为食，后进山掘白泥果腹，死者尤众，百姓或入林为寇，或易子相食，法度尽毁，再无人伦，此乃国朝未有之惨状。”
由河南巡抚递上的折子让天子震怒，不仅天坛秋雨，还下了罪己诏，而杨嗣昌悲愤于好不容易取得了中原安定在一场灾难之中毁于一旦，立刻开始赈灾，不得已挪用了原本用来练兵的饷银，然而，旱灾持久，蝗灾广布，仍旧是杯水车薪，中原再次大乱，流民滚滚，贼寇满地，未免商洛山的李自成进入河南，一发不可收拾，杨嗣昌拨下部分饷银，督促驻守河南的高杰和左良玉部向西南进军，高杰驻内乡，左良玉屯新野，堵住了闯贼进入河南的道路。
崇祯十年十月，湖广，郧阳。
太阳初升，槐树上的叶子飘荡而落，李自成在落叶的陪伴下在院中活动着腿脚，当他拔出挂在树上的佩刀准备演练武艺的时候，一个干瘦穿长袍的人走了进来，笑嘻嘻的说：“闯王，几路弟兄都回来了，要让他们进来吗？”
“宋先生，咱们都是弟兄，直接让他们进来就可以了，何须通报呢？”李自成宽厚的说道，而他眼前这文士却是宋献策。
宋献策听了这话，正色道：“闯王，今时不同往日，如今上下尊卑有别，才有法度规矩，闯王纵然宽厚仁义，也不能坏了规矩才是。”
“先生说的是，受教了。”李自成认真的说道，俯首一礼。
宋献策出去喊了一声，五六个头目走了进来，多是跟李自成从陕西出来的老人，侄儿李过，大将刘宗敏都在其中，一群人围着石桌坐下。
李过脱下外袍，团了一团垫在宋献策的石凳上，说：“宋先生，俺们都是粗人，不怕冷，您是文人，还是小心些吧，您这要是因为着凉，谁给俺们讲三国的故事呀。”
“多谢补之将军。”宋先生作揖行礼，正色说。
李自成道：“好了好了，都讲讲各自侦查来的情况吧。”
田见秀见李自成看向自己，气愤的拍了拍桌子，说：“闯王，那狗娘养的高杰真他妈不是东西，俺带了二百多弟兄去了内乡，只回来了不到五十个，着实罪过，请闯王责罚。”
李自成道：“田兄弟不要这般说，高杰这个叛贼跟着咱义军久了，咱那些路数他懂的，你吃了亏也不算什么，有什么情况，先说说。”
田见秀道：“高杰麾下有六千余，多是步卒，骑兵不过千，借着流民抢了几个大户，倒也算是兵精粮足，他接手了内乡的城防，关卡、羊马墙、护城河及巡夜制度都是有的，也管控住了流民，估摸着得一场硬仗才行。”
这倒是在大家预料之中，高杰对义军攻城的法子太清楚了。
李过接口说：“俺去的新野，左良玉这厮四处抢掠，麾下足有三四万，多半是流民，其中能战的不过五千人，当地的船都被他凿沉了，光是那几条河就不好过。”
“宗敏，你潜入河南，那里情况如何？”李自成最后问道。
刘宗敏咧了咧嘴，伸出左手，众人一看他的小指不见了，看伤口处新长出来的新肉，倒不像是利器所伤，李自成忙看了看，问：“这是怎么弄的，莫非遇到了官军？”
“闯王，都是小伤，也怪俺心软。”刘宗敏收回了手，不在意的说道，继而脸色一正，道：“河南已经是乱成一团了，开封、洛阳都是城门关上，谁也不能进，到处是灾民流寇，很多地方杀人为食，俺这手，就是把烙饼送给一个饿昏的女人的时候，饥不择食她把俺手指咬下来了，俺本想抢过来，却早早吞咽下去了。”
“如此说来，咱义军进入河南便可成大事了？”李过欣喜的说道。
田见秀也说：“是啊，听刘大哥这么说，说不定能聚拢几十万人，看看能不能打下洛阳城，到时候咱也好好庆贺庆贺，别被张献忠那个家伙比下去了。”
“诸位兄弟不要心急，咱们行的是正道，做的是大业，岂是张献忠那等小人可以比拟的，早晚会超过他，只是想进河南，就得把左良玉和高杰这两股人马给收拾了，他们都躲在城池里，如何才能做到呢？”李自成问道。
刘宗敏说：“闯王，左良玉是出了名的逃跑将军，咱们大军一到，估摸着他也就跑了，倒是不足为虑，但高杰那厮和咱们是死敌，不甚好对付，依着俺，咱义军如今兵强马壮，倒也不怕和他拼一拼。”
“能不用弟兄们的性命去拼，就不要拼呀。”李自成微微摇头。
宋献策道：“学生倒是有个计策，高杰已经变成缩头乌龟，只有朝廷才能令他出兵，咱就攻其所必救，把他从龟壳里引出来也就是了！”
“攻其所必救，好法子，宋先生说说，咱打哪里呢？”李自成想了想，觉得这个法子很好，当下问道。
宋献策说：“当然是襄阳，那侯询总怕咱渡江南下，大队都在江南，其余兵力都堵在襄阳西北的河谷地带，咱上个月刚打下房县，那保康县城人跑了个七七八八，索性打下来，沿着筑水北上，只要打下谷城，便可以长驱直入，围攻襄阳，侯询的兵马都在谷城西北，只有让左良玉和高杰南下救援，只要他们出了乌龟壳，还不是手到擒来的事儿。”
“这法子好！”田见秀当先说道。
李自成想了想觉得有道理，但还是看向刘宗敏，毕竟在他麾下，刘宗敏最能征善战了，刘宗敏咂摸着嘴，最后说：“这计策不错，只是行动要快。最关键的是，湖广刚秋收，咱们就算打不下襄阳，也能弄到不少粮食，这样咱进了河南，手中有粮食，又有兵马，还有什么是做不到的呢？”
“好，便这么定下来了，田兄弟领兵西进，吸引保康的官兵，补之去打谷城，约好时间一起动手，让官兵反应不过来！”李自成当下下定了决心。
第342章 章三七 李自成终成大患（）
崇祯十年，十一月初，路马寨。
闯贼围困襄阳已经超过一个月，包括五省总督侯询、大明襄王在内的督师、藩王被困，几次突围不成，屯聚江南的剿贼主力北上，却在鹿门山一带被伏击，战损万余人，其余不是投降便是溃散。
被困当天，侯询命令处于新野的左良玉南下救援，左良玉虽受侯询擢拔之恩，但仍旧踟蹰不前，非要等到兵部命令，最终与十月末汇合了高杰和河南一部南下，途径路马寨的时候就遭遇了闯贼前锋，左良玉命人占领高地，安营扎寨，与高杰合营一处。
十一月初，左良玉斥候发现，闯贼横扫襄阳周边之后，主力北上，旌旗蔽天，号称十万，以闯王李自成为首，率领老营和部分步卒围困路马寨，其余继续北上新野。
待抢夺来的辎重和大队人马通过管道北上，且传来李过攻下新野的消息后，李自成命令警戒襄阳的后卫靠拢，合兵一处共有两万人，围攻路马寨。
路马寨只是一个寨子，高于周围的平原也就三四丈，几乎没有什么遮掩，连日来左良玉和高杰倒是派人挖了不好壕沟，若非原本就有石墙、栅栏这等防御设施，左良玉也不会选择驻马于此，只是闯贼已经完成了四面合围，左良玉也没了法子。
天还没有亮，一夜未睡的左良玉正吃早饭就接到了左梦庚的传信，闯贼有进攻之意，连忙来到阵前，发现四野之中全是敌人，望杆上的的瞭望手汇报，闯贼骑兵已经出营，步卒列阵完毕，显然要在天亮之后展开进攻。
见闯贼军容壮盛，其中旗号有很多还是在洪承畴麾下并肩作战的官兵，更是心中惊骇，这时高杰骑马赶到，左良玉说道：“高老弟，你曾经在李自成麾下行事，对闯军必然了解，请为我剖析利害，筹划应对之策啊。”
高杰满脸苦笑，说：“左将军，你我合并不过一万余，闯贼是我两倍，还需讲究什么，定然是全力死战了，左将军，你我只有协力死战，才有可能等来援军啊。”
左良玉微微颔首，但一双阴鸷的眸子里却古井无波，让人不知道他在想什么，高杰看了看地形最为平坦的正门，高杰道：“左将军，那正门最容易被突破，除了一堵矮墙，什么也没有，便是骑兵都能越过，我愿意去防守正门，只是请左将军支援些人马呀。”
“哦，既然高老弟主动请战，那便予你一千人吧。”左良玉没想到高杰竟然如此主动，爽快的说道，高杰却抱拳，正色说：“多谢将军，只是我营中乏将兵之人，我�